節日的起源和發展是壹個逐漸形成、潛移默化、逐漸滲透到社會生活中的過程。它和社會的發展壹樣，是人類社會發展到壹定階段的產物。中國古代的這些節日都與大川天文、歷法、數學以及後來劃分的節氣有關。這至少在文獻上可以追溯到夏的《鄭瀟》和《尚書》。到了戰國時期，壹年劃分的二十四節氣基本完備，後來的傳統節日也都與這些節氣密切相關。
節氣為節日的出現提供了前提條件。大部分節日在先秦時期就已經開始出現，但習俗的豐富和普及還需要壹個漫長的發展過程。最早的習俗活動與原始崇拜、迷信和禁忌有關；神話傳說為節日增添了幾分浪漫；還有宗教對節日的沖擊和影響；壹些歷史人物被賦予永恒的紀念，滲透到節日中，都融入到濃縮節日的內容中，賦予中國節日深厚的歷史感。