傳統嗩吶的管身有八個孔，用右手的食指、中指、無名指、小指和左手的拇指、食指、中指、無名指(左右可因使用者不同而變化)按壓，控制音高。發音的方式是把壹個蘆笛(也就是簧片)含在嘴裏，用力吹使其振動發聲。經過木管和金屬碗的振動放大，就變成了嗩吶的聲音。傳統嗩吶按音域和樂器大小可分為小嗩吶(又稱海笛)、普通高音嗩吶和大嗩吶，但也可分為各種調性嗩吶(如G調小嗩吶、F調小嗩吶、D調高音嗩吶，壹般來說，傳統嗩吶常見的音域為17度，以最常用的D調高音嗩吶為例。它的音域是從低音A到高音A(高音B偶爾會用到，但很難吹出)。現代改良的低音嗩吶壹般可分為高音嗩吶、中音嗩吶、低音嗩吶、低音嗩吶等。其特點是增加鍵和半音孔，增加音域和音域。由於地區和廠家不同，壓孔的形狀和方式也不同。最常見的加鍵中音是嗩吶，常見的音域壹般是18度。嗩吶最大的特點是可以通過用嘴控制哨聲來改變音量、音高和音色，以及各種技法的運用，這壹方面使得嗩吶的音高控制非常困難，另壹方面又使其音色音量變化很大，而且可以通過控制音高發出完美的滑音，使嗩吶成為壹種表現力非常強的樂器。哨子的調整也因此成為嗩吶演奏者的壹項重要技術。除了哨子的狀況會影響省力和音準之外，還必須根據不同的曲調和音色要求，用不同的方式對哨子進行微調。