在河南商丘古城，有晚明才子的故居——莊悔堂。侯方域是明末著名的知識分子。他來自商丘的壹個大家族，少年時就小有名氣。後加入愛國團體復社，與朝廷宦官鬥爭，被譽為南明四子之壹。他還在家鄉組織了壹個文學社學苑詩社，也是壹時英雄。但是，在中國的歷史長河中，像他這樣有才華的人數不勝數。在沒有任何作品入選語文教材的情況下，他能被中國最普通的人所熟知，成為多部小說和電視劇的男主角，主要是因為壹部著名的《桃花扇》講述了他和李之間的愛情悲劇。
李是秦淮名妓。她和侯方域相識於明末。當時國內政治已經崩潰，少數人妄圖挽救王朝。在北方，滿族人正在對明朝發動戰爭，不久他們將成為這個國家的統治者。在這個動蕩不安的時代，他們壹拍即合，彼此相愛，不久就把李納為妾。李非常支持打擊宦官的鬥爭，贏得了他的尊重。但由於時局和戰爭的變化，兩人被迫分開了很久，戰後才在壹起。
劇中他們重逢後，無法接受國家滅亡的命運，離開人世出家。現實中等待他們的是更加慘淡的命運。明朝滅亡後，侯方域在三十多歲時回到了家鄉。當他年輕的時候，他的天賦並沒有給他的事業帶來任何成就。他在新朝參加了科舉考試，但沒有獲得功名。他覺得自己壹事無成，就把自己的書房命名為“莊悔堂”，致力於知識的學習和詩歌的創作。與他壹同來到商丘的李，因身份卑微淪為妓女而被驅趕到城外居住，最終懷恨而死。至今，商丘睢陽區西南仍有她的墳墓。幾年後，他也因抑郁癥去世。