廣義的國際物流研究的範圍包括國際貿易物流、非貿易物流、國際物流投資、國際物流合作、國際物流交流等領域。其中，國際貿易物流主要是指定組織貨物在國際間的合理流動;非貿易物流是指國際展覽與展品物流、國際郵政物流等;國際物流合作是指不同國別的企業完成重大的國際經濟技術項目的國際物流;國際物流投資是指不同國家物流企業***同投資建設國際物流企業;國際物流交流則主要是指物流科學、技術、教育、培訓和管理方面的國際交流。
狹義的國際物流(International Logistics, IL)主要是指:當生產消費分別在兩個或在兩個以上的國家(或地區)獨立進行時，為了克服生產和消費之間的空間間隔和時間距離，對貨物(商品)進行物流性移動的壹項國際商品或交流活動，從而完成國際商品交易的最終目的，即實現賣方交付單證、貨物和收取貨物。
國際物流的實質是根據國際分工的原則，依照國際慣例，利用國際化的物流網絡、物流設施和物流技術，實現貨物在國際的流動與交換，以促進區域經濟的發展與世界資源的優化配置。國際物流的總目標是為國際貿易和跨國經營服務，即選擇最佳的方式與路徑，以最低的費用和最小的風險，保質、保量、適時地將貨物從某國的供方運到另壹國的需方。