土家族民歌都采用五聲音階。情態序列中有[lasiremisol]和[lasiremisol]，情態序列中向下的[solmiresi (do) la]表現出更鮮明的民族屬性。
主音“1a”與上五度“mi”形成的純五度在旋律中起著關鍵作用。可以說，土家族民歌的旋律基礎是五聲音階，旋律的外部框架是la→sol小調七度，旋律的內部核心是1a→mi純五度。
樂句末尾的主音拉長、滑音，穩定感強。在歌曲的結尾進壹步強調這種進步，會形成完整的終止感。
湘西酉水谷土家民歌與鄂西南清江谷土家民歌最大的音樂區別在於，前者采用以純五度為核心的五聲音階，旋律跳躍大，風格洪亮熱烈；後者多采用以三度(LADO)為核心的【拉多爾】三音系列，旋律線條流暢，風格簡約。
土家族民歌多采用無節奏和有節奏的節拍模式，混合節拍很常見。前短後長的節奏模式更為突出。節奏布局多為前密後疏。