從現代建築水平看，瓦屋頂只是各種屋面材料中的壹種，是和麥稭泥頂、草頂可以並列的，但在中國古代建築中，尤其是豐富的遺物裏面，瓦屋頂占了極大的比重，因之專辟本小節對瓦屋頂加以介紹。從陜西省岐山縣周原遺址所掘遺物中已看到有屋瓦出現。瓦數量不多，附有耳或大頭樁，是否是用繩索紮結在椽木上，未敢斷定。這些屋瓦間斷地與附有象形文字的銅器同時出現，故可認為至遲在公元前十壹世紀即使用在屋頂上。到了戰國時代，屋頂上筒板瓦的使用就較普遍了。筒瓦端部，或為整圓瓦當，或如半圓瓦當，瓦身長度有達80厘米者，無論易縣燕下都遺址還是平山縣三汲中山王墓均屬如此。
秦漢瓦當中半圓形就比較少了。瓦當花紋圖樣種類已相當豐富。
1.有的是文字瓦當如“延年益壽”、“長樂未央”、“上林”、“甘泉”；
2.有的是蕨手紋；
3.有的是動物紋如龍、鹿、朱雀、魚等。
南北朝瓦當有兩大類花紋，壹是文字瓦當，如“傳祚無窮”、“萬歲富貴”等常是在圓形廓內做成田格子，在格內寫字；壹是蓮瓣紋瓦當。