由於其他探測手段的作用距離都很短，光在水中的穿透能力很有限，即使在最清澈的海水中，人們也只能看到十幾米到幾十米內的物體；電磁波在水中也衰減太快，而且波長越短，損失越大，即使用大功率的低頻電磁波，也只能傳播幾十米。
然而，聲波在水中傳播的衰減就小得多，在深海聲道中爆炸壹個幾公斤的炸彈，在兩萬公裏外還可以收到信號，低頻的聲波還可以穿透海底幾千米的地層，並且得到地層中的信息。在水中進行測量和觀察，至今還沒有發現比聲波更有效的手段。
擴展資料：
可用來探測水下目標，並測定其距離、方位、航速、航向等運動要素。主動聲吶發射某種形式的聲信號．利用信號在水下傳播途中障礙物或目標反射的回波來進行探測。由於目標信息保存在回波之中，所以可根據接收到的回波信號來判斷目標的存在，並測量或估計目標的距離、方位、速度等參量。
傳統上潛艇安裝聲吶的主要位置是在最前端的位置，由於現代潛艇非常依賴被動聲吶的探測效果，巨大的收音裝置不僅僅讓潛艇的直徑水漲船高，原先在這個位置上的魚雷管也得乖乖讓出位置而退到兩旁去。
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