根據歷史事實和壹般社會認識，外家拳首先是相對於內家拳而言的，內外之分也是中國武術史上第壹次明確的門派劃分。“外家”和“內家”的武功概念，源於黃宗羲的《王正南墓誌銘》:“少林以武功著稱，但以與人鬥為主，人不得不占便宜。如果有所謂的內家，就用靜制動，違法者應該是下人，所以和少林作為外家是不壹樣的……”但現代少林拳手和壹些武術研究者對此理論持有不同看法，認為少林拳也是壹種內外兼修的拳種。(2)清朝以後，特別是民國以來，以太極拳、形意拳(心法、六合、意拳)、八卦掌、武當拳等為代表的武術。將稱為內家拳，其他拳種統稱為外家拳，如少林拳、番子拳、劈掌拳、洪拳、蔡李佛拳等。正是基於這種說法，現在壹般的內功和外功的區分都是基於這種說法。
武術(中國功夫)最早的劃分大致是家傳拳和外傳拳的劃分。現在社會上也有武術套路和武術散打兩大類。武術套路以表演為主要目的，動作追求花式和美感。而散打則追求實戰，理論上包含了國內各武術流派的各種攻防招式。但是由於壹些內功的喪失，很多傳統的攻防招式已經失去了原有的戰鬥價值，被拋棄了，所以武術散打完全流於表面。有人說，所謂的武術散打，其實就是拳擊加腿摔跤，除了摔跤之外和西方格鬥沒什麽區別，和真正的中國傳統功夫關系不大。當然，現在是壹個追求品牌，註重商業效果的社會。只要中國人學武術，或者外國人跟中國人學武術，就壹定要把學的東西叫做中國功夫，這似乎也可以理解。