戰國時期出現了描繪人物的宮廷壁畫和帛畫，經歷了漢代畫像石和墓葬壁畫的演變，成熟於魏晉南北朝。到了唐五代，人物畫進入了全面繁榮時期，形成了豐富而獨特的畫風。
人物畫壹般分為歷史故事畫(敘事人物畫)、道教畫、仕女畫、風俗畫、人物畫。
壹、歷史故事畫，按敘事手法分為單幅畫和連續畫兩種。
單壹的敘事畫往往選擇故事發展中最關鍵或最精彩的時刻，最富表現力地刻畫人物。比如漢代畫像石《荊軻刺秦王》就描繪了選材故事中的驚險時刻。
魏晉南北朝時期，卷軸畫日趨成熟。柔軟的絲綢更有利於細致刻畫人物的內心活動。
唐代宮廷畫家顏的《走馬圖》是壹幅獨特的敘事人物畫的傑作。它以吐蕃首領松贊幹布與文成公主結婚的歷史事件為題材，描繪了唐太宗接見前來迎娶文成公主的吐蕃使臣陸東贊的場景。
中國畫的時空表達是自由的，畫家可以在同壹個畫面上表現多個故事情節，描繪壹個事件發展的全過程，這是壹種連載故事畫。
從南北朝時期的敦煌壁畫中，我們可以看到這種“連環畫”的奇葩。比如北魏敦煌壁畫《薩紮那王子——舍命餵虎》，就是早期以連環畫形式出現的敘事畫。
整個畫面充滿了起伏和節奏的變化。每壹段都用家具和屏風隔開，自然別出心裁。？