工業設計在設計產品的時候，不僅要考慮產品的外形和功能，還要考慮產品的市場需求和定位，比如為什麽樣的人設計，產品應該是什麽價位，產品應該用什麽材料制作，產品的生產工藝設計等。
此外，工業設計還應考慮如何使產品易於包裝、儲存、運輸和維護。因此，工業設計的目的是研究如何通過產品的綜合設計來提升外觀質量，使人們易於使用。
由於機械設計涉及面廣，各個大學的工業設計教學都以其為重點。比如同濟大學側重於建築學，東華大學側重於產品設計，即小家電、江南大學汽車等工業產品，清華大學側重於車輛造型設計，甚至有些學校還包括室內設計。
藝術設計將補充平面創意、產品包裝設計、VI設計、裝幀設計、室內設計等課程。尤其是大學有必要安排藝術基礎課等課程。很多人誤以為工業設計就是產品外觀設計，認為工藝設計專業的學生必須有紮實的美術基礎。其實這種理解是片面的。
發展趨勢:
工業設計是以工業產品為主要對象，綜合運用科技成果和社會、經濟、文化、美學知識，對產品的功能、結構、形態、包裝進行整合優化的集成創新活動。工業設計行業作為以工業生產為導向的現代服務業，以功能設計、結構設計、造型和包裝設計為主。
與傳統行業相比，工業設計行業具有知識技術密集、物質資源消耗少、成長潛力大、綜合效益好等特點。工業設計作為集成創新的典型形式，與技術創新相比，具有投資小、周期短、回報高、風險低的優勢。