“直流電”(簡稱DC)，又稱“恒流”，是直流電的壹種，大小和方向恒定。1747年，美國富蘭克林根據實驗提出了電荷守恒定律，定義了正電荷和負電荷的術語。
恒定電流是指大小(電壓水平)和方向(正負極)不隨時間變化(相對範圍)，如幹電池。脈動DC意味著方向(正極和負極)是恒定的，但其大小隨時間變化。例如，我們通過二極管整流50Hz交流電後得到典型的脈動DC，通過半波整流得到50Hz脈動DC。如果是全波或橋式整流，會得到100Hz的脈動DC。只有在濾波(使用電感或電容)後，它們才會變成平滑的DC。當然，這裏面還是有脈動的成分(叫紋波系數)的。
交變電流(AC)是指大小和方向周期性變化的電流，因為周期電流在壹個周期內的平均運行值為零，所以稱為交變電流，簡稱AC。英文縮寫是AC。不同的直流電方向相同。通常波形是正弦曲線。交流電可以有效地傳輸電力。但是實際上還有其他波形，比如三角波，方波。生活中使用的市電是正弦波交流電。