鐵十字勛章歷史悠久。授予鐵十字勛章的傳統可以追溯到1813。當時，普魯士國王腓特烈·威廉三世在對抗拿破侖的戰爭中開創了這壹傳統。第壹枚鐵十字勛章於1813年3月10日頒發。在1870普法戰爭和第壹次世界大戰期間，德國再次授予其英雄鐵十字勛章，以表彰他們的成就。雖然德國在壹戰中戰敗，但這壹傳統並沒有消失，而是在內戰期間被繼承下來。
在很大程度上，鐵十字勛章包含在戰爭勛章的範疇內。鐵十字勛章能喚起人們對普魯士戰士、俾斯麥時代的偉大勝利以及第壹次世界大戰中勇敢士兵的回憶。精明的希特勒在20世紀30年代將這種意誌的象征重新引入他的政治統治體系。因此，鐵十字勛章立即成為第三帝國強大的、實際可見的軍事力量的象征。
鐵十字勛章最初是由卡爾·弗裏德裏希·辛克爾設計的。在隨後的幾十年裏，鐵十字的樣式沒有改變。第三帝國恢復鐵十字勛章時，只有四級:二級鐵十字勛章、壹級鐵十字勛章、騎士鐵十字勛章和大鐵十字勛章。到戰爭結束時，鐵十字勛章增加到八級。
在戰爭的五年中，第壹/第二級鐵十字勛章被廣泛授予，但這並不意味著這兩級勛章毫無價值。獲得這些獎章的士兵都做出了真正的貢獻。騎士鐵十字勛章獲得者是德軍中的精英，也被納粹宣傳機器譽為民族英雄。