揚琴於明末自波斯傳入，最初與曲藝為伴，並形成諸多流派。
據史料記載，中世紀以前，中東的亞速海、波斯等古阿拉伯國家流行壹種衛星。它有壹個梯形或長方形的琴箱，面板上有幾十根鋼弦，三分之二的弦上支撐著壹匹馬，使每根弦發出兩個五度關系的音。這種Satellini還在伊朗、伊拉克、敘利亞流通。
明朝末年，隨著中國與西亞、東非的友好交往日益密切。薩特裏尼由波斯經海路傳入中國，最初僅流行於廣東，後逐漸傳播到福建、浙江、江淮和中原地區，加入到為說唱音樂和地方戲曲伴奏的行列。揚琴是很多地方的主要伴奏樂器，如山東揚琴、徐州揚琴、安徽揚琴、廣西文昌揚琴、貴州揚琴、四川揚琴、雲南揚琴等。揚琴在粵劇、潮劇、漢劇、閩劇、越劇、滬劇等地方戲曲音樂中也用作伴奏樂器。
清末民初，多種形式的民間器樂作為獨立音樂出現，揚琴成為粵曲、江南絲竹、山東琴曲的主要樂器之壹。
揚琴在中國流傳和演變了近400年。無論在樂器制作、表演藝術還是音樂創作上都具有中國傳統特色和民族風格，並與當地民間音樂相結合，形成了壹批具有突出地方和音樂特色的流派。