地球本身就是壹塊大磁鐵，有兩個磁極，壹個叫地磁北極，也叫N極，壹個叫地磁南極，也叫S極。
地磁北極在地球南極附近，地磁南極在地球北極附近。指南針的指針相當於磁鐵，也有南極和北極之分。指針的尖端是南極，指針的另壹端是北極。地球的南極是地磁北極。因為“同性相斥，異性相吸”的原則，指南針永遠指向南方。
現代電子羅盤通過內置磁場傳感器實現精確定向。
Z1和Z4是翻轉線圈，Z2和Z3是補償線圈。內部有兩個正交的磁場傳感器，分別對應二維平面的X軸和Y軸。磁場傳感器的原理是利用磁阻(MR)形成磁結構，可以改變電磁物質在外磁場中的電阻系數。從而在翻轉線圈Z1和Z2上加載翻轉電信號後，磁場傳感器會產生變化的磁場。
變化磁場會改變磁阻，轉換成變化的差分電壓輸出，根據磁場與輸出差分電壓成正比的原理，分別讀出相應的兩軸信號，然後經過處理和計算得到偏轉角。
無論是傳統羅盤還是現代電子羅盤，其工作原理都是基於地球磁場和磁鐵的特性，通過不同的方式實現精確定向。