從相機的光學成像原理來說，兩者是壹樣的，都是將物體圖像投射到感光元件上成像。傳統膠片攝影的感光元件是膠片，拍攝後在膠片上產生潛像，然後通過顯影、定影、沖洗產生負片，也叫負片，再通過沖印、放大產生照片。數碼攝影的感光元件(傳感器)是CCD或CMOS，拍攝後產生電信號，生成數字格式的圖像，然後通過顯影或沖印產生照片。目前數碼照片的後期處理軟件非常強大，上手也不是太難。壹般的攝影作品大多都是後期處理的。原來電影時代的暗房很復雜，入門很難。幾年內不可能練出來。
膠片尺寸和傳感器尺寸也有區別。除了單反、中畫幅等專業相機，壹般消費相機的傳感器尺寸都比35mm膠片小很多。當然，傳感器越大，畫質越好。再者，相機不再是機械、光學、電子，而是三者並重。