大概是出於發展農業文明的考慮，以及日本鳥時期從中國傳入的佛教的影響。佛教震動了日本當地的宗教，天皇開始信佛，於是天武天皇開始頒布禁肉令。最初的禁肉令是禁止人們吃牛、馬、狗、雞、猴，因為這些動物關系到農耕文化的發展。但是天武帝後期的很多皇帝都在這個禁令上添磚加瓦，最終形成了壹套完整的禁令。它在奈良時期得到了很大的發展，最終在平安時期形成。
最初的禁肉多是基於保護農業和自然的考慮，並沒有太多的宗教思想。然而，後來多次頒布禁殺令的聖武天皇卻不同。他是壹個虔誠的佛教徒。正是從這個時候起，佛教在日本興盛起來。
事實上，這類似於中國古代著名皇帝梁武帝·蕭炎頒布的禁肉令，他拒絕出家，不得不由大臣贖身。日本的禁肉起源於為了保護農耕文明的蓬勃發展，發展於天皇自身的信仰和維護皇權的手段，最終在外來文化的沖擊下破滅。