《楚辭》是最早的浪漫主義詩集，是浪漫主義文學的源頭。“楚辭”這個名字最早出現在《史記·酷吏列傳》中。可見這個名字最遲在漢初就已經存在了。其本義為泛指楚辭，後成為專稱，指戰國時期以屈原創作為代表的新詩風。西漢末年，劉向整理了屈原、宋玉的作品和漢代淮南蕭山、東方朔、王豹、劉向等人的作品，共十六篇，定名為《楚辭》。它是集合的祖先。後來，王逸把自己的《九思》加進了《十七條》。分別是:《離騷》、《九歌》、《田文》、《九章》、《遠遊》、《蔔居》、《漁父》、《九辯》、《招魂》、《大戰術》、《惜誓》、《招隱士》、《七諫》、《哀時與天命》、《九懷》、《九潭》、《九思》。這種十七篇的篇章結構成為後世的通俗讀物。
《楚辭》用楚國(今湖南、湖北)的方言音韻描寫楚國的山川、河流、人物和歷史風俗，具有濃厚的地域文化色彩。誠如宋代詩人黃所言，“凡書皆楚語，楚音作，楚地盡知”(《東觀註》)。全書以屈原作品為主，其他文章也繼承了屈賦的形式，感情奔放，想象奇特。與《詩經》中單純的四言詩相比，楚辭的句式更加生動活潑，有時在句子中使用楚方言，節奏韻律獨特，更適合表達豐富復雜的思想感情。