液壓制動系統的簡單示意圖可用於說明制動系統的工作原理。內表面為工作面的金屬制動鼓固定在輪轂上，隨車輪轉動。在固定剎車底板上，有兩個支撐銷支撐兩個弧形剎車蹄的下端。摩擦片安裝在制動蹄的外圓表面上。制動地板上還裝有液壓制動輪缸，液壓制動輪缸通過油管5與安裝在車架上的液壓制動主缸連通。駕駛員可以通過制動踏板機構操作主缸中的活塞3。
當駕駛員踩下制動踏板使活塞壓縮制動液時，輪缸活塞在液壓的作用下將制動蹄壓向制動鼓，使制動鼓降低轉速或保持不動。
為停止或減慢機械運動部件而必須施加的阻力矩稱為制動力矩。制動力矩是設計和選擇制動器的依據，其大小由機械類型和工作要求決定。制動器所用摩擦材料(制動件)的性能直接影響制動過程，影響其性能的主要因素是工作溫度和溫升速度。摩擦材料應具有高而穩定的摩擦系數和良好的耐磨性。摩擦材料分為金屬和非金屬。前者常用的是鑄鐵、鋼、青銅和粉末冶金摩擦材料，後者是皮革、橡膠、木材和石棉。
在了解某款車型的制動系統時，妳可能經常會聽到“前盤後鼓”或者“前盤後鼓”這樣的字眼。那麽，這意味著什麽呢？最近有讀者通過郵件詢問關於汽車制動系統的問題，比如盤式制動器和鼓式制動器的區別，通風盤和實心盤的區別等等。
目前汽車市場上很多發動機排量小的中低檔車的制動系統多采用“前盤式後鼓式”，即前輪采用盤式制動，後輪采用鼓式制動，如常見的壹汽-大眾捷達、長安鈴木奧拓和羚羊、比亞迪福勒、東風大嶽起亞千裏馬、上海通用賽歐等。讓我們簡單看壹下後輪經常使用的鼓式制動器。
實際應用中的區別是顯而易見的。盤式制動器比鼓式制動器好。剎車鼓中的石棉會致癌。鼓式制動器和盤式制動器各有優缺點。從制動效果來說，鼓式制動器和盤式制動器沒有太大區別，因為制動時，是輪胎與地面的摩擦力使汽車逐漸停止。如果車身小而輕，後輪上的鼓式剎車足以使輪胎與地面產生足夠的摩擦力。如果後輪使用碟剎，ABS和EBD系統會自動降低其制動力，保證後輪不會失去抓地力而打滑抱死。
散熱方面，盤式制動器比鼓式制動器快，通風盤式制動器散熱效果更好；從靈敏度上來說，碟剎會高壹些，但是雨天路面泥濘時，碟剎沾上泥沙，剎車效果會大打折扣，這也是碟剎的缺點；從成本上來說，鼓式制動器比盤式制動器低，使用壽命更長。所以壹些中低檔車會用鼓式剎車，而中高檔以上的車基本都會采用四盤式剎車。
從經濟實用的角度出發，汽車設計師壹般采用混合形式，前輪盤式制動，後輪鼓式制動。四輪車在制動過程中，由於慣性的作用，前輪的載荷通常占汽車總載荷的70%-80%，因此前輪的制動力大於後輪。汽車廠商為了節約成本，采用前輪盤式制動，後輪鼓式制動。四輪碟剎用於中高級車，前輪通風碟剎用於散熱更好，後輪非通風碟剎也是成本原因。畢竟通風盤的制造工藝要復雜得多，價格也相對昂貴。隨著材料科學的發展和成本的降低，盤式制動器在汽車領域有逐漸取代鼓式制動器的趨勢。
通常，制動器通過固定元件向旋轉元件施加制動扭矩，這降低了後者的旋轉角速度。同時依靠車輪與地面的附著力，產生路面對車輪的制動力，使汽車減速。任何通過利用固定元件和旋轉元件的工作表面之間的摩擦產生制動扭矩的制動器都成為摩擦制動器。目前汽車上使用的摩擦制動器可分為鼓式和盤式。
旋轉元件固定在車輪或半軸上，即制動力矩直接作用在兩側車輪上的制動器稱為車輪制動器。旋轉元件固定安裝在傳動系統的傳動軸上，其制動力矩通過驅動橋重新分配給兩側車輪的制動器稱為中央制動器。