因為糧倉裏儲存的大米比較多，裏面的糧食容易發黴變質，所以人們經常把糧倉裏的大米騰空，露天晾曬。就這樣，露天的稻田吸引了四面八方的麻雀來享用美食。太倉每天都會因為麻雀偷吃而損失很多食物。掌管糧倉的糧官為了獎勵捕鳥護糧的人，用竹片記錄捕鳥的人數，根據這些竹片發放獎勵。糧草官為了防止有人弄虛作假，在這些籌碼上刻上各種符號和數字，是太倉地區的專屬“護糧牌”，也叫“麻雀牌”。
麻雀牌上三種基本顏色的名稱分別是“萬”、“束”、“管”。“桶”的圖案是火藥槍的橫截面，“繩”是“捆”，意思是人們用細繩子把抓到的麻雀壹只壹只串起來，所以“壹根繩子”的圖案代表壹只麻雀，“幾根繩子”代表幾捆麻雀。
護糧獎金是按抓到“麻雀”的數量來算的。最後壹個“萬”是獎勵錢的單位，“萬”是獎勵的數目。
另外，麻雀牌中的“東南西北”指的是當地的風向。三元牌中的“法”是賞金，即人們抓到麻雀後，可以去太倉糧草官那裏領取賞金，發家致富。
“麻將”壹詞也與太倉“麻雀牌”有關，抓麻雀，護食。比如“成派”叫“鶴”，“鶴”與“鸛”諧音，而“鸛”是壹種專門捕鳥的鷹。
後來太倉地區不需要囤積大米，當地人手中沒有兌換過報酬的麻雀牌也就沒用了。但為了紀念這些曾經用來保護食物的“麻雀牌”，他們通過制定壹些遊戲規則，逐漸將這些麻雀牌改良成了壹種遊戲。當然，這只是清代民間流傳的麻將起源的故事，但據各種文獻記載，麻將的雛形是明代的馬牌和撲克牌。
當時最常用的桌子是八仙桌，也叫方桌。方桌打牌的時候，總是面朝壹邊，僅限於壹邊不同時坐兩個人。所以打麻將是四個人坐壹邊，人也受四個方向的啟發，於是在麻將中加入了“東”、“南”、“西”、“北”四種風牌。
至於“中和”、“繁華”、“潔白”的增多，很可能是清朝人對升官發財的向往。
“贏”就是贏得高官厚祿，“賺錢”就是發財，“白板”就是“清白”。在清朝，人們認為只有中了獎，做了大官，發了財，同時又能保證做官後能保持清白，才不會惹事。壹般認為，只有這樣的生活才是完美的，也正因如此，麻將牌裏才有三元牌。
到了清朝中期，人們發現經常打完麻將沒人打。他們感到非常失望。為了彌補這個缺點，他們加了“聽”。壹開始“聽”只是加了兩塊，後來逐漸發展成更多塊，直到發展成“畫”麻將牌。
清朝中期，麻將牌基本成型後，從朝廷到老百姓，各界人士都很喜愛。普通人也從打麻將中獲得無窮樂趣。清代有壹位牌運特別好的知縣，曾經寫過壹首詩，詩中說:
今天贏了比賽，安排好對桿。三元四喜，滿貫遇全。花自發，月自海釣。聚會結束了，離遠點，敲竹杠的怕被敲。
當麻將在清末真正成型的時候，人們在長期的麻將遊戲中體會到了無盡的快樂和豐富的內涵。清代壹位學者總結了這些內涵，曾說:
入局首先要細化產品，產品要做到從容不迫，贏牌不浮躁，輸牌不小氣，合時不喜，逆時不悲，不隱身，不動容，心胸寬廣，人品高尚，溫文爾雅，作風優越。
所有的遊戲活動都有自己的規則，麻將也不例外。遵守遊戲規則體現了壹種教育，壹種知識，壹種智慧，壹種美德，壹種秩序。也體現了對他人、對自我、對禮儀、對正義的尊重。這些話就是麻將遊戲的意誌和精神。
所以有人說，“麻將文化”作為中國文化的典型符號，表現出強調自我、善於獨立生存的文化特征。
麻將是中國古代娛樂活動中的傳統節目。在打麻將的過程中，藝人必須“四面八方留心”，同時采取“護己顧人”、“機動靈活”的戰術。
打麻將真好玩。有人曾這樣形容打麻將:
如果幾個人聚在壹起，上了方城的戲，就有說有笑，有摸有吃，其樂融融；結局難料，但總有希望，讓人對未來憂心忡忡。不分男女老幼，不分貴賤，規則統壹，地位平等。太陽升起三次，興趣濃厚；月上柳梢，揮之不去。對排遣寂寞，消磨時間非常有效。因此流傳甚廣，經久不衰。
可見麻將的普及在清代涉及到社會各個階層和領域，進入了千家萬戶，所以麻將是中國最受歡迎的娛樂活動之壹。
麻將不僅受到普通人的青睞，文化名人、官員顯貴，也很喜歡麻將。四人圍坐方城的場景隨處可見，八手忙腳亂吃飯洗牌的聲音不絕於耳。晚清時期，麻將在中國不同地區傳播和發揮，在許多不同的地方也具有社會特征。
就連各行各業制作和使用的麻將牌都很有講究。做生意的人往往喜歡在花的設計上使用帶有財神和聚寶盆的麻將牌。官方最喜歡的花牌中，有升官發財的麻將牌。皇帝用的麻將牌上有“國興旺千年”、“國為民安”或“壽無疆”等字樣。
還有人說清朝中期麻將規則定型，體現了我國優秀的文化精神和價值觀。雖然只有100多張麻將，但是玩起來五顏六色，既需要鬥智鬥勇。
打麻將用的方桌，需要四個人相對而坐。