這種季節性的民間活動——郊遊，在中國有著悠久的歷史，它的源頭是古老的農耕祭祀的春節習俗。
《尚書大傳》雲:“春來，萬物出。”在萬物萌芽的西周，野外春遊成了壹種儀式。據《禮記·月令》記載:“立春之日，天子親自帥同三王子、九王子、王公、大夫乃至東郊迎春。”先秦時期，齊國有“讓春三月去野”的習俗；魯、楚也有春遊的習慣。這種農耕祭祀的春節習俗對後世影響深遠。
早在春秋戰國時期就形成了相對固定的上巳節，春遊成為壹種民俗活動。據《韓石》:“三月桃花時，鄭氏三月去第三地之俗，在水神、秦、燕，捧蘭花招魂續魄，拂去不祥。《續漢禮》說:三月初三，官民皆凈於東流水，稱洗除汙垢為大凈。此時的郊遊活動主題突出了“招魂續神，拂去不祥”的“沐浴”。據《論語·先進》記載:“不(黃昏)春者，春裝已畢，狀元五六人，童子六七人。他們洗澡、跳舞，然後唱歌回來。"王充《論衡·明永篇》解釋為:這是壹種多人過沂水時表演似龍的列隊舞(另壹種解釋是描寫幾個大人小孩在沂水中遊泳，然後在臺上吹氣的場面)。舞舞是晚春舉行的壹種儀式，包含了拜龍、祈雨等多種內涵。這裏不僅記載了祭祀的“舞”，還記述了當時的春遊活動。
秦以後，上巳節相關節日習俗的過度放縱逐漸被禁止。除了南方壹些少數民族的習俗外，只流傳著迎春、踏青等少數活動，而原有的擇偶生子的性別色彩已經逐漸消失。
古代郊遊都做什麽？
自宋代以來，遠足主要是在清明節掃墓時進行。董、俞懿正在《京師春田風光略》中說:“三月清明......就是種柳樹的日子，逛高梁橋，叫郊遊。”《帝都壹覽:高梁橋》中也有說:“年關清明，桃柳待盡，岸草遍地。大家都踩在高梁橋上。”阿明謝昭栓所著的《五雜記》中，也有類似的記載:“北人重貢皇陵，余在山東。每當有冷食，郊區就哭哭啼啼，面面相覷，不堪入耳。那時候，有好的歌手，唱白樂天的冷食，發出改變的聲音。沒有人不哭。南方人借墓作為郊遊遊戲的工具。紙幣不是灰色的，鞋子也不對。日落時分，主客皆醉。”雖然郊遊是在壹年中的春天，但具體時間往往不壹樣。明代馮應景、元代朱飛、唐代李瑙分別指出，郊遊季節為正月初八、二月初二、三月初三。在農歷二月初二，人們出城收集樹葉，準備紙鞭炮，慶祝土地神的生日。後來由於清明節掃墓，又是壹個美好的春天，植被變綠，田野壹片光明芬芳。掃墓的人往往“哭壹場，不回來，去找樹，選苗圃，坐成壹排，醉壹場”，從壹個簡單的祭祀活動，演變成了壹次成功的同時踏青春遊。
此外，在郊遊季節，人們除了爬山、賞春色外，還開展各種體育娛樂活動，如放風箏、蕩秋千、蹴鞠、拔河等，內容更加豐富。明代田汝澄《遊西湖筆記》卷二十記載，當時杭州清明寒食節郊遊期間的戲班活動有數百場:“當日全城上墳，南北山間車馬雲集，酒敬食_，單家村店賞_漫遊，或借草，隨波漂流，日落忘歸。蘇堤內桃柳茂密，紅綠交錯，多有走繩、騎驃騎、飛錢、拋鈸、踢木、拋沙、吞刀、吐火、跳圈、打鬥、跳桌和各色鳥蟲的遊戲。”
明清以來，徒步的習俗也是如此。《溫州賦誌》記載:“清明時節邀親友掃墓者多，擊鼓遊湖者多。”《杭州正史》說:“昔二月花時，士婦先出郊，謂之探春。小船壹字排開，從南屏出發，依次經過放生池、胡鑫亭、王越墓、蘆社寺，再進入西陵橋、何方亭、碧來高亭山、劉芬村。每到春天，桃花盛開，遊人更是興致盎然。”《金華府誌》:“清明之日，人們在自家門口種上柳枝，在郊外踏青賞月，祭墳十余日。”紹興壹帶至今仍在郊遊時節祭祀大禹。《紹興府誌》記載:“三月五日，為虞壽辰，普天同慶，虞廟是遊人最多的地方。無貧富，全城出動，諸子乘原船，粉筆明，酒瓶滿餐具，賓主坐成壹排，前面還有歌舞。王特別喜歡尚。雖然他並不富有，但他為了去湖邊旅行攢了壹輩子的錢。春天快結束了，幾天的遊客會讓很多人受益。錢球廟前的壹個亭子也將在西園比賽，直到夏天。”
清初潘榮弼的專著《景年紀勝，歲時雜劇》也詳細記載了清明時節掃墓的情景:“清明掃墓，全城男女，奔出城郊，提著鍋，輪著車對著幹。每人帶壹個風箏線軸，祭祀完了，放在墳前會更好。”(《景帝紀勝，四歲雜劇》)每年春回大地，綠樹成蔭的時候，人們都興致勃勃地去郊外踏青、玩耍、放風箏。尤其是清朝乾隆年間以來，很多地方誌和地方文獻都記載了清明時節踏青放風箏的場景。