猶太人起源的重建是壹項艱巨而復雜的任務。它需要檢查大量用至少十種東方語言書寫的文獻，從而研究至少3000年的古代人類歷史。而且，由於考古發現依賴於各個學科的研究者和學者，其研究目的是解讀所有的事實資料，強調其最壹致的理論，再加上長期的政治、宗教和文化偏見，這壹任務變得相當復雜。根據希伯來聖經的敘述，猶太人的祖先可以追溯到希伯來聖經中的男性族長(如亞伯拉罕、他的兒子以撒和以撒的兒子雅各)和公元前18世紀生活在迦南的母系族長(如撒拉、利百加、利亞和拉結)。
法老邀請雅各和他的家人移民到埃及，和他的兒子約瑟壹起生活，他在內蒙古擔任總經理，所以他們搬到了古埃及，住在今天的尼羅河三角洲。後來先祖的後裔被奴役，於是摩西在法老的許可下，帶領以色列人離開埃及，然後在以東、米甸、西奈等地生活流浪了四十年。傳統上認為，大約公元前13世紀，以色列人離開埃及後征服了迦南。現代考古學在很大程度上拋棄了《族長》和《出埃及記》的歷史真實性，將其視為重構的以色列民族神話故事。根據現代考古報道，以色列人及其文化從未以武力占領這壹地區，而是通過發展以耶和華(古代迦南神之壹)為中心的獨特的壹神教來稀釋和同化迦南文化。以耶和華為中心的信仰發展了，同時也發展了許多邪教的做法，逐漸形成了獨特的以色列民族，區別於迦南人。青銅時代中期的迦南人已經被考古學證明，希伯來語是僅存的迦南語。在鐵器時代I(公元前1200-1000年)，以色列文化在性質上主要是迦南文化。雖然以色列分為十二個部落，但猶太人(他們是以色列的分支，另壹個分支是撒瑪利亞人)傳統上主要是以色列的猶大和便雅憫部落，部分來自利未部落。這些部落共同組成了古猶大王國和以色列北部王國的遺民，他們在後期以色列王國被新亞述帝國征服後遷徙到了猶大王國，並於公元前720年被同化。以色列人在古代歷史上享有兩次政治獨立，第壹次是以色列王國時期(早期)。統壹王國分裂後，國土分為以色列王國(北國)和猶大王國(南國)，分別以撒馬利亞和耶路撒冷為首都。猶太人壹詞來源於羅馬的“Judean”，用來指來自南部猶大王國的人，該國壹直由大衛王家族統治，直至滅亡，與北部國家頻繁的王朝更叠形成鮮明對比。從“以色列”到“猶太人”(猶大王國的居民)的種族名稱的變化在摩西的五本書中沒有記載，但在《以斯帖記》(公元前4世紀)中非常明顯，這是《塔納》的第三部分，壹部充滿詩性智慧的書。公元前587年，新巴比倫王國的國王尼布甲尼撒二世攻占了耶路撒冷，摧毀了第壹聖殿，並驅逐了猶大王國最傑出的公民。公元前586年，猶大王國本身不再是壹個獨立的王國，留在土地上的猶太人沒有國家。巴比倫流放(巴比倫囚徒)結束於公元前539年，當時阿契美尼德王朝征服了巴比倫，居魯士二世允許被流放的猶太人回到耶胡蔔(猶太帝國)，重建聖殿。第二座神廟完成於公元前515年。耶胡德省是阿契美尼德王朝和平的壹部分，直到大約公元前333年亞歷山大大帝征服帝國才結束。公元前65438年至公元前040年至公元前37年的哈希姆王朝時期，猶太人政治上是獨立的，公元前37年至公元6年，希律王朝時期，猶太人也有壹定程度的政治獨立。自公元70年第二聖殿被毀以來，大多數猶太人都生活在國外。猶太人作為每個國家(以色列除外)的少數民族，歷史上經常遭受迫害，導致數百年來人口數量和分布的波動。對猶太人的基因研究表明，世界上大多數猶太人的基因遺傳與新月能生育的人相同，起源於中東。不同猶太群體的基因構成表明，猶太人共享壹個可以追溯到4000年前的基因庫，這是他們擁有相同祖先的標誌。雖然猶太人社區彼此分離了很長時間，但他們在文化、傳統和語言方面保持著相似性。猶太教猶太人和猶太教緊密相連。在猶太人中，皈依猶太教的人通常與生來就是猶太人的人地位相同。但是很多皈依猶太教的人和以前的猶太人說，很多生來就是猶太人的人把後來的皈依者當成了二等猶太人。主流猶太教不鼓勵信主皈依，認為這是壹項艱巨的任務。信中大多是異族通婚的子女，或是猶太人配偶或未來配偶。希伯來聖經提供了對猶太傳統和早期猶太民族歷史的宗教解釋。它建立了第壹個亞伯拉罕宗教，現在全世界有54%的人信奉這個宗教。猶太教指導信徒修行和信仰。它不僅叫宗教，還叫“壹種生活方式”，明確區分了猶太教、猶太文化和猶太身份。在整個歷史的許多地區和時代——在古希臘世界、啟蒙運動前後的歐洲(參見哈斯克拉運動)、伊斯蘭的西班牙和葡萄牙、北非、中東、印度、中國，或者當代的美國和以色列等。——獨特的猶太文化現象在壹定意義上得到了發展，而這些文化特征不壹定都是宗教性的。其中，有的因素來自猶太教，有的因素來自猶太人或其特定社群與周邊環境的互動，有的因素來自社群內部的社會文化動因，而非宗教本身。這種現象導致了不同猶太社區獨特的猶太文化。