要改變水利建設的方向，首先要理清水利的思路，轉變人們的水利觀念，樹立現代水利的新理念。第壹，放棄“根治洪水”的“野心”，樹立科學防控的理念。洪水治不了，因為防控體系可以預防百年壹遇的災難，但是遇到百年壹遇的災難還是解決不了問題。治水要根據地球氣候、人類生活、經濟發展的變化，按自然規律辦事。
二是摒棄“治頭痛醫頭，治腳痛醫腳”的防治方法，樹立高標準、分段實施的戰略理念。要實現生態水利的長遠目標，可以分階段實施，逐步推廣。
三是改變“小水利”觀念，樹立“大水利”觀念。
四是改變缺水就是缺水的傳統觀念，樹立新的生態水資源觀。
五是改變註重目標效益和行政區域效益的觀念，樹立以市場為導向、以全流域綜合利益為目標、註重長遠生態經濟效益的理念。
六是改變水利管理是行政管理的觀念，樹立水利管理法制化、市場化的新理念。
現代水利管理機制的建立與實施
生態水利需要新的管理機制，首先是法制建設。要搞好水利管理，必須完善水利法規體系。其次，要在法制基礎上建立與社會主義市場機制相適應的水利管理機制，包括水資源的統壹管理和市場分配機制、水利工程的專家評審機制、社區群眾的參與機制、項目法人制度、施工招投標制度、建設監理制度和水利工程的合同管理制度、自身建設、 農村小型水利工程自我管理和自利機制、水利工程管理良性運行機制、水環境和水土流失監測機制。 三是完善水利管理體制和機構。
實施流域綜合規劃
流域規劃是治水的基礎，其首要任務是根據人口資源確定經濟結構，妥善處理上下遊、左右岸、經濟與生態、城市與農村、開發與保護、近期效益與長遠效益的關系[18]。壹是流域內不能建大型汙染企業，嚴格控制小型汙染企業；二是缺水地區原則上不建用水大戶，需要大量灌溉的作物面積要控制；第三，發展第三產業應從生態保護的角度加強管理；第四，按照生態學原理回收資源，不產生或少產生廢物；第五，農業生產結構要與國際接軌，提高整體經濟質量，使產品結構多元化、優質化；第六，根據流域特點，設立重點保護區和緩沖區。流域規劃必須合理確定水源林的面積比例和林分結構，同時設定水土保持目標，逐步控制流失面積，控制采礦、交通、建築等經濟活動造成的新增水土流失。
水資源的合理配置
實施水資源優化配置，首先要把水資源管理納入法制化、科學化、集成化的軌道，對水資源進行統壹規劃、統壹調度、統壹管理，因地制宜逐步建立水資源管理服務體系，實行防洪、排水、供水、排水、水資源保護和汙水處理壹體化管理；其次，要建立與社會主義市場機制相適應的資源配置機制，根據供求關系理順供水價格體系，對城市生活用水和工業用水實行市場價格和政府對農業用水適當補貼的成本價，讓用戶感受到合理節水對國家和自身都有利，以此促進節水措施的自覺推廣；第三，流域水資源的協調配置。當前，水資源利用機制不暢引發了壹系列問題，上下遊之間、左右岸之間、城鄉之間、工農業用水與生態用水之間的矛盾日益突出。這些都要在流域立法的基礎上解決，由流域機構統壹協調分配。第四，嚴格控制開采地下水，防止地下水資源枯竭和汙染。
完善防洪體系建設
防洪體系建設要堅持預防與控制並重、軟硬件建設同步、工程措施與非工程措施同步發展的原則，優先安排，逐步實施[17]。根據流域特點設置防護屏障，在流域中上遊丘陵山區建設第壹道防護屏障——水源林和水土保持林。水源林林地在枯水期可以補充大量的河流徑流，緩解水汙染，保護水域和濕地的生態環境。生態防護林建設應當與生物多樣性和景觀多樣性保護相結合，與生態旅遊和經濟建設相結合。構築中上遊第二道防線--調節水庫。目前，大部分水庫社區系統已經建成，還應繼續完善。關鍵是完善配套設施，加固險情，控制庫區水土流失，美化環境，完善管理制度，保證水庫持續運行。生態環境惡劣、水土流失嚴重的地區不宜修建水庫，以免工程報廢帶來更大的危害。
發展抗旱農業
很多地區水資源匱乏，傳統的灌溉方式成本太高，經濟效益太低。可以采取以下經濟有效的措施來解決這個問題:
①采取節水灌溉措施。目前農業灌溉多為串聯灌溉和漫灌，非常浪費。如果改成噴灌、滴灌、微灌，可以節約很多水。
②采取生物抗旱措施。在幹旱地區發展節水灌溉的同時，應發展抗旱農業。甘肅省發展了“梯田+水窖+地膜+結構調整”的旱作農業模式，在不增加灌溉的情況下取得了良好的增產效果。隨著生物技術的進步，未來人們可以利用基因技術將沙漠植物的耐旱基因植入農作物，開辟不跨流域調水的抗旱新途徑。