在所有的社會中，人天生就是不平等的——也就是說，沒有平等的途徑來獲得社會提供的滿足欲望的商品。
社會分層是指社會成員由於在社會生活中獲得社會資源的機會和能力不同，在社會地位上呈現出不同層次和水平的現象和過程。“層化”最初是地質學家用來分析地質結構的術語，指的是地質結構的不同層次。社會學家發現社會存在不平等，人、群體、團體也像地層結構壹樣分為若幹等級層次，於是借用地質學概念分析社會結構，形成“社會分層”的社會學範疇
影響社會分層的主要因素是社會資源。社會資源是指人們所能擁有的經濟利益、政治權力、職業聲望、生活質量、知識和技能，以及發揮能力的各種機會和可能性。社會資源有兩個特點:壹是缺乏希望；第二是有用性。人們希望擁有更多的社會資源，但很難得到滿足。這就決定了社會資源的分配必須有壹定的規則和制度。因此，人們獲取社會資源的機會和能力的不同，成為人們社會地位的評價依據，也是人們社會分層狀況的基本標誌。
影響社會分層的根本原因有兩個:壹是社會分工，二是社會制度。
社會分工是社會分層的最初歷史動因。原始社會的自然分工沒有也不可能形成個體社會成員的固定職能，因此不可能形成穩定的社會差異和社會不平等。原始社會末期，經過三次大的社會分裂，人類社會的分裂是不可避免的。商業和手工業的分離造就了商人階層，公共職能和生產勞動的分離促成了官員階層的產生，腦力勞動和體力勞動的分離，出現了壹批專門從事哲學、宗教、文學、藝術等的文化人，從而形成了知識分子階層。這樣，在社會分工的基礎上形成了最基本的社會分層過程。
從直接意義上說，社會分工帶來的社會分化只是壹種橫向的分化，只是反映了人們在勞動形式和性質上的差異。所以橫向分化並不壹定帶來社會不平等，也就是所謂的社會地位等級化。只有當這種社會分化與壹定的社會制度相結合時，由社會分工引起的橫向社會分化才會轉化為縱向社會分化，在縱向社會分化中就會造成社會分層。這個社會制度就是私有制。私有制使社會分工不同的人獲得不同的占有社會資源的能力，從而使他們的社會地位得到不同的社會評價。這樣，社會分工和私有制的結合最終演變成壹種社會分層，即壹種社會結構性的不平等。
所以，社會分層自古以來就不存在，而是社會發展到壹定歷史階段的產物。社會主義社會實行公有制。因為按勞分配和市場經濟，人們在社會生活中獲取各種社會資源的能力不可能是壹樣的。社會分層仍然是壹個客觀現象。
(二)社會分層的基本理論
1，馬克思主義社會分層理論(理解)
最早系統提出社會分層理論，真正從理論高度研究社會制度化不平等的是馬克思。在社會分層問題上，馬克思主義階級分層理論揭示了私有制下社會不平等的根源，對階級和階層進行了全面的闡述和深刻的分析。
2.西方社會分層理論。
西方社會學有很多關於社會分層的理論。但影響最大的是韋伯的等級理論和帕累托的精英理論。
(1)馬克斯·韋伯的“三位壹體”分層理論
韋伯是西方分層研究的先驅。他提出了劃分社會等級的三個標準，即財富-經濟標準、權力-政治標準和聲望-社會標準。社會標準是指個人在其社會環境中獲得的聲譽和尊重。在西方分層理論中，社會成員往往根據這壹標準被劃分為不同的社會身份群體。所謂社會認同群體，是指那些生活方式相同或相似，並能從他人那裏獲得等量認同尊重的人。政治標準指的是權力。韋伯認為，權力是“社會關系中的行動者即使面對反對也能實現其意誌的可能性”。權力不僅取決於生產資料的個人或團體之間的壹切關系，而且還取決於個人或團體在官僚機構中的地位。以上三個標準既相互聯系，又可以獨立作為劃分社會階層的標準。
韋伯認為，以上三樣東西在任何社會都是有價值和稀缺的。所以，在各種社會裏，人們總想追求名、利、權。社會等級結構就是以等級秩序將上述活動納入制度化軌道。韋伯也認為，這三者相對獨立，但在壹定條件下可以相互轉化，或者把壹個方面推到突出的位置。
韋伯的分層模型對西方分層研究產生了深遠的影響。表現在:壹、多層標準。常用的有:收入、職業、教育技術、種族、性別、宗教信仰等。第二，有壹個連續的量化標準。財富、聲望、權力等的數量。第三，註重主觀評價，壹般采用自我評價法和聲譽法。
(2)帕累托的精英理論
精英論(elitism)的核心內容是社會永遠處於少數人的統治之下。這些占統治地位的少數人被稱為“精英”，他們在社會中起著決定性的作用，並將權力集中在自己手中。另壹位意大利經濟學家和社會學家維爾弗雷多·帕累托提出了精英的概念，並使之廣為傳播。在帕累托看來，“統治精英”的概念取代了“統治階級”，成為他理論的重點。
帕累托認為，社會等級結構是普遍的、永恒的，但它的上下成員不是固定的。封閉穩定的等級結構是農業社會的產物，現代社會是以創新、競爭和變革為基礎的動態工業社會，因此不存在終身或世襲階級。現代社會的不平等主要根源於人與生俱來的自然差異(預設條件)，社會成員所屬的階層主要取決於人的自然能力和天賦。基於這壹思想，帕累托提出了他的精英理論。“精英”不僅僅意味著少數和權力，還具有質量的含義，即精英必須是“被選中的”，是在各自活動領域中能力水平最高的人。因此，所謂精英，是指那些在某壹方面或某壹活動領域具有特殊才能和傑出能力的社會成員。這些在不同領域獲得高分的人可以歸為壹個層次，就是精英。從詩人、律師到盜賊、君主的情婦，都能找到這樣的傑出精英。這整個精英範疇又可以進壹步分為統治精英和非統治精英:“直接或間接在政府中發揮重要作用的人，構成統治精英”。其余的構成非統治精英”。精英原則上是不能遺傳的，父子之間的天賦差異可能非常大。那些天賦很高的人，即使最初的地位很低，也仍然可以通過個人努力晉升到社會階梯的頂端。反之亦然。
帕累托試圖用精英循環理論來解釋社會政治系統中維持平衡和穩定的基本機制。
任何社會的精英群體都要解決三個基本問題，即精英分配、精英流通和精英交換。
所謂“精英分配”，是指社會中不同類型的精英群體之間的比例關系。所謂精英循環，是指精英群體的傳承。所謂“精英交流”，是指政治精英、經濟精英、技術精英之間的流動。
(三)社會地位和社會分化
就與分層的關系而言，社會地位是指人在社會關系中的地位以及圍繞這壹地位形成的權利和義務。通俗地說，社會地位就是社會關系網絡中的所有結。在現實社會交往過程中，社會地位不僅是人們相互承認和對待的重要標誌，也是人們相互影響的主要來源和基礎。
社會地位可分為正式社會地位和非正式社會地位。正式的社會地位是指那些長期存在的、與其他相關職位有穩定的制度化關系的職位或屬性，如職業。非正式社會地位是指那些偶然的或暫時的職位或屬性，如人格類型，與其他相關職位處於壹種可變的、非制度化的關系。
社會分化大致可以分為橫向分化和縱向分化兩種。
橫向分化是指根據壹定的社會屬性或特征，將社會成員劃分為不同類型的地位群體。從公認的社會價值序列來看，這些群體之間並沒有什麽區別，即他們的生活狀態和互動影響大致相當。橫向分化中的各個地位群體在根本利益和基本態度上沒有明顯差異，具有壹致性，易於相互協調和整合。
縱向分化是指社會成員按照壹定的社會屬性或特征劃分為不同的地位群體。這些地位群體離公認的社會價值序列有不同的層次，即他們的生存狀態和互動影響是不同的。垂直分化造成的差異被稱為社會不平等。
(四)社會分層研究的方法和標準(略)
(E)社會流動性概述
社會流動研究始於19年底，與社會分層研究同步進行。美國社會學家P.A .索羅金於1927年出版了《社會流動》壹書，成為提出社會流動概念的第壹人。這本書強調對社會流動性的定量研究。他側重於流動的數量、方向和區域分布。第二次世界大戰後，社會變革速度加快，社會流動率增加，引起了許多社會學家的興趣。在西方社會學中，尤其是在美國，社會流動已經成為社會學的壹個重要研究領域。
社會流動又稱社會位移，是指社會成員在社會關系空間中從壹個社會位置向另壹個社會位置的移動。社會流動不僅是個人社會地位的變化，也是個人社會角色的變化，本質上是個人社會關系的變化。
其特點是:(1)是不同社會地位之間的變化；(2)指個人或群體社會地位的變化；(3)社會資源的再分配；(4)合理的社會流動是定性和定量的。
㈥社會流動的類型
1，根據社會流動的原因:結構性流動和非結構性流動；
結構性流動，任何由社會結構變化引起的大規模社會流動，包括有組織的和無組織的流動，都是結構性流動。比如產業結構、所有制結構、城鄉結構、職業結構、教育結構等的變化。可能都造成了人的社會地位的流動。結構性流動會在短期內影響社會結構和人口分布的變化。這種社會流動通常具有規模大、流動速度快、變化快的特點。結構性流動最重要的因素是由於生產力、科學技術的發展和經濟結構的變化，產生了大量新的工作和崗位，造成了社會的結構性流動。非結構化流動，又稱自由流動，是指個體的流動，這種流動是由於個人的地位、職業或區域流動的變化而引起的。對這種流動的研究不強調流動的客觀條件，而主要考察個人主觀條件、流動願望和社會背景對個人流動的影響。這種流動規模小、速度慢，不會對社會結構和人口分布產生重大影響。
2.按照社會流動的方向:縱向流動和橫向流動；
縱向流動是指壹個人從較低的職位和職業向較高的職位和職業流動，或者從較高的職位和職業向較低的職位和職業流動。縱向流動可以伴隨區際流動，也可以原地升降。因此，垂直流可分為向上流和向下流。
向上流動通常是社會的普遍需要。壹般來說，影響社會成員獲得較高社會地位的主要因素有:(1)個人因素，包括個人前提條件和自我誘發條件；(2)社會因素，如先進產業的發展、大規模的學校教育、就業制度、就業機會、社會制度等。比如，在印度這樣壹個相當封閉的社會，從壹種身份到另壹種身份的流動可能會被傳統或法律禁止；(3)社會資源的分配
向下流動意味著社會成員社會地位的下降。缺乏教育、早婚和養育壹個大家庭都與向下流動有關。常見的三種:(1)失業等社會原因；(2)正常職業身份撤銷導致的退休；(3)受處罰帶來的，如行政處罰。
橫向流動，又稱同壹層次社會地位之間的社會流動，是指壹個人在同壹社會職業階層內的橫向流動。多是地區之間的流動，也包括同壹地區不同工作組或組織之間的流動。
3.根據衡量流動性的參考點不同，可以分為代內流動性和代際流動性。
代內流動是指個體壹生中職業生涯和地位的橫向或縱向流動。
代際流動是兩代人之間職業和社會地位的流動，具體操作是通過衡量兒子職業和父親職業的異同來表達的。
任何社會，代際流動都是雙向的，即有增有減。考察壹個家庭內的代際流動只具有個案意義，不能排除很多偶然因素。社會學側重於考察整體上升和下降的比例，從中發現社會變化的規律。