神話的本質:任何神話都是用想象去征服、支配和形象化自然力；神話本身是壹種自然的、社會的形式，是由人們的幻想以壹種無意識的藝術方式加工而成的。
神話作為民間文學的壹種形式，是古代人們為了反映自然、人與自然的關系以及社會形態而創造的壹種極具想象力的故事。
神話的產生是與原始人類為了自身的生存而與自然抗爭結合在壹起的。當時生產工具簡陋，不可預測的自然力對人類構成嚴重威脅。同時，原始人對客觀世界的認識也處於極其幼稚的階段。他們對太陽和月亮的運動，晝夜的變化，水旱災害的發生，生老病死感到迷惑、驚訝和恐懼。這樣的自然現象與原始人類的生產生活息息相關，原始人類渴望認識自然，所以以自己為依據，想象世間萬物都有生命，都會喜歡人。自然現象的過程和因果關系也以人的形態進行假設和幻想，認為自然界的壹切都是受靈感神支配的。在這種思想的支配下，壹切自然物和自然力都被神化了。原始人不願屈服，他們與自然進行了不懈的鬥爭，渴望認識和征服自然，減少勞動，保障生命。他們通過無意識的想象把這種意誌和欲望變成了具體的形象和生動的情節，於是就有了神話。可見，神話是原始人在那種極端困難的條件下，試圖認識和控制自然的壹種精神活動。
神話的產生也取決於當時的社會性質。當時人們不得不依靠集體獲得生活資料，抵抗野獸和敵人；勞動所得有限，必須平均分配。在原始公社制度下，人與自然的主要矛盾成為人們關註的中心。因此，解釋和征服自然成為神話的主要內容。同時，由於人們的利益壹致，集體生產中湧現出來的勇敢堅強的人物受到全體成員的崇敬，被賦予了成為神或半神的神奇能力。在他們身上，寄托了原始人征服自然的欲望。
壹些神話展示了部落之間的戰爭。這部分神話主要產生於原始公社制度後期。當時公社制度趨於瓦解，部落之間爭奪生活資料的占有，仍然是全民的事業。戰爭的勝利和領導者的成就被視為集體力量和榮耀的象征。因此，人們也自發地通過幻想來神化戰爭過程和指揮官，使這部分故事成為神話的組成部分。
可見，神話反映了原始人對客觀世界的認識，它是壹種反映現實的思想形態，也是在壹定經濟基礎上產生的上層建築。正因為神話通過人類童年自發而天真的幻想來反映客觀世界，所以呈現出獨特的形態。
既然神話的產生有其特定的現實和思想基礎，就決定了它的興盛時期只能是人類的童年。隨著歷史的發展，自然逐漸被支配，人們的認識提高，產生了階段，轉移了註意力的中心；此時，自然和社會的神化不再是人類意識的特征，而民間文學作為勞動人民生活和思想的壹面鏡子，在內容和表達方式上必然會發生很大的變化。在這種情況下，神話遲早會消亡，而其他的則轉化為其他種類的民間文學，如傳說和故事。由於神話思維模式的殘余，民間還會產生壹些關於災難、畸形幻想、新鬼神的迷信。迷信和壹般的幻想不等於神話。它們的出現，從另壹方面證明了神話的盛世已經壹去不復返了。
當然，在很長的歷史時期，神話仍然在民間流傳。由於生產生活條件的變化，流行趨勢逐漸減弱；而且口碑不僅會變，還很容易流失。
神話是古代的產物，它的傳播因為社會性質的改變而畸形或消亡，所以它的保存尤其依賴於古代文獻的記載。由於我國奴隸社會和封建社會早期戰亂頻繁，書籍經常丟失，導致壹些僥幸進入書籍的神話，沒有保存下來。比如秦始皇燒書，項羽燒鹹陽，甚至西漢、韓偉、晉代之交的動亂，都造成了書籍的大量流失。古籍中有很多神話，比如《山海經》、《楚辭》，在《國語》、《左傳》、《論衡》等書籍中也保存有材料的片段。雖然資料不多，但還是可以看出中國古代的原始神話體系龐大，內容豐富。