16世紀初，這種球類運動被法國國民發現，出於好奇開始模仿，並迅速傳播到各大城市，改進了設備。球做得更耐用，球拍由木板換成羊皮紙板，球拍表面積加大，握把的手柄加長。場地中間的繩子，有無數的短繩垂到地上，當球從繩子下面經過時可以清晰的發現。後來被法國國王路易禁止，規定這是宮廷特權遊戲。
17世紀初，會場中間不再使用繩幕，改用小方網。網比幕布起到了更好的作用，球拍改成了螺紋網球拍，靈活輕便。在法國法庭玩這種遊戲時，法庭旁邊會放壹個金色的容器。每場比賽後，觀眾把錢放進盤子裏作為對獲勝者的獎勵。這種方法壹開始本意是好的，後來逐漸演變成壹種賭博。剛開始的時候人數還不多，但是久而久之，賭局越來越大，有的人甚至輸光了錢，於是糾紛壹次次爆發，法國國王下令再次禁止這種遊戲，這也是網球在18世紀初衰落的主要原因。現代網球的歷史壹般從1873開始。那壹年，壹位英國人沃爾特·克洛普頓·溫菲爾德對早期的網球運動進行了改進，使之成為夏天在草坪上進行的壹種體育活動，並命名為“草地網球”。同年，出版了壹本名為《草地網球》的小冊子，宣傳和普及這項活動。所以溫菲爾德被稱為“現代網球的創始人”。從那以後，網球成了壹項室內和室外運動。與此同時，英國各地都建立了網球俱樂部。1875，全英網球俱樂部成立。這個俱樂部建造了世界上第壹個網球場，並於1877年舉辦了全英草地網球男單冠軍賽，成為舉世聞名的溫布爾登網球錦標賽。
隨著網球運動的廣泛開展和比賽活動的日益頻繁，沒有統壹的規則當然是不可能的。於是在1876，壹些地區著名網球俱樂部的代表聚在壹起，研究討論制定英國統壹的網球規則。各方代表經過多次協商，最終就網球場地、器材、打法、比賽達成共識，並形成統壹規則。大約1878之後，英國大部分網球俱樂部逐漸按照新的打法開展活動、訓練和比賽。
1874年，在百慕大度假的美國女士瑪麗·奧特布裏奇(Mary Outerbridge)在觀看了英國軍官的網球比賽後，對這項運動產生了興趣，於是她將網球規則、球拍和網球帶到了紐約。在美國，網球運動首先在東部的學校開展，很快傳播到中西部地區，隨後風靡全美。此時的網球已經從草地發展到了沙地、水泥地、瀝青地，於是“網球”這個名字逐漸取代了“LawnTennis”這個名字，這也就是我們今天網球名字的由來。
在現代網球的早期，女性經常被排除在外，理由是網球不適合女性。同時，女性參加網球被認為是不道德的。所以早期的網球比賽只有男子單打和雙打，沒有女子網球項目。但有些女選手不僅敢於突破輿論和家庭的阻撓，技術水平也超過了男選手。在壹些非正式的單打比賽中，經常會出現壹方是男選手，另壹方是女選手的情況。這迫使壹些網球俱樂部打破這壹禁令，允許女性參與這項運動。所以從1879開始，混雙比賽就誕生了，這是女子自身努力的結果。
1878，首屆男雙冠軍賽在英國舉行。1879，第壹屆女單、混雙比賽在愛爾蘭舉行。1884，溫網新增女單和男雙冠軍。1913新增女雙和混雙冠軍。
1881年，世界上出現了第壹個國家網球協會，即美國國家草地網球協會(1920年廢除了“國家”壹詞)。第壹屆美國草地網球男單、男雙冠軍賽於當年8月31日至9月3日在羅德島紐波特舉行，采用溫布爾登規則，參賽人數為26人。
美國國家草地網球協會主席德懷特和美國男單冠軍西爾斯也是第壹批參加溫布爾登的海外運動員。
1887年，美國草地網球女單冠軍賽舉行，女雙和混雙分別在1890和1892開始。
1891年，法國首次舉辦男單、男雙冠軍賽。參賽選手僅限法國公民，女單1897起步。
1900年，21歲的美國網球運動員戴維斯捐贈了壹個名為戴維斯杯的鍍金純銀碗，以促進現代網球運動的發展。它後來成為國際網球最負盛名的男子團體錦標賽的永久移動獎杯。每年，冠軍隊和運動員的名字都被刻在獎杯上。1920刻名字的時候，戴維斯又捐了壹個坐墊盒，後來又加了兩個托盤。
1904年澳大利亞草地網球協會成立，1905年開始承辦澳大利亞錦標賽，有男單和男雙兩個項目。1922新增女單、女雙、混雙。法國網球錦標賽、英國溫布爾登網球錦標賽、美國網球錦標賽和澳大利亞網球錦標賽是世界上最負盛名的“大滿貫”網球錦標賽。任何壹名選手或壹組雙打選手能在同壹個賽季獲得這四項冠軍，都將被尊為“大滿貫”的得主。
1913，1年3月，由包括澳洲在內的12個國家的網球協會代表在巴黎成立了國際網球聯合會(ITF)，負責協調國際網球活動，安排年度比賽日程，修訂網球規則並監督實施。1919，搖號采用“種子”制。1927年，英國首創無縫網球，加快了球速。1945到60年代，網球趨於職業化。1963年舉行女子團體賽——聯合會杯。1968年，溫布爾登首次實行了不區分業余選手和職業選手的賽制。1972年，國際男子職業網球運動員協會成立。1973，國際女子網球協會成立。
65438-0896年在雅典舉行的第壹屆現代奧運會上，網球男子單打和雙打被列為正式比賽項目。後來由於國際奧委會和國際網球聯合會在“業余運動員”問題上的分歧，已經連續舉辦七屆奧運會的網球項目被取消。直到1984洛杉磯奧運會，網球才被列為表演項目。到了1988漢城奧運會，網球再次被列為正式比賽項目。因為最原始的網球起源於球場，所以計分方式是就地取材也無可厚非。他們用壹個可以移動的鐘來記分。他們每得壹分，時鐘就轉四分之壹，也就是15分(四分之壹)。類似地，如果他們得分兩次，他們將時鐘設置為30分鐘。當然，壹切都是基於他們的方便。這就是15分30分的由來。
至於40分，很奇怪。不是15的倍數。這是因為在英語中，15讀作十五，是雙音節，而30讀作三十，也是雙音節；但是45點，在英語中讀作45，變成了三個音節。當時英國人覺得有點別扭，不符合方便原則，就改成了四十，也是雙音節的。這就是看似不合邏輯的40分的由來。這種評分方式雖然看起來很奇怪，但還是沿襲了傳統，壹直沿用至今。畢竟大家都習慣了這種來自球場的得分方式。