美國大學可以分為幾個等級。級別越高，知道的人越多(就是越有名，不考慮足球因素)。軍校和文理學院不在討論範圍內。
第壹級應該是海外知名的級別，不僅僅是美國，全球大部分地區都有。說起這些學校，很多人都知道。這個級別的學校包括:哈佛大學、麻省理工學院、斯坦福大學、耶魯大學、加州大學伯克利分校、芝加哥大學和普林斯頓大學。
第二個層次是世界知名的，也就是說，在美國，大多數人認為這些學校是頂尖大學；在世界其他國家，大多數人都認同自己是世界級的。有的綜合實力非常強，幾乎沒有短板，但是名氣沒有之前的學校大；有的在某壹方面很突出，有的不拔尖，但也不弱。這些學校包括:加州理工學院、哥倫比亞大學、萊斯大學、賓夕法尼亞大學、康奈爾大學、約翰霍普金斯大學、杜克大學、密歇根大學、加州大學洛杉磯分校、西北大學、布朗大學、北卡羅來納教堂山大學和弗吉尼亞大學。
第三級可以稱為國內領先，也就是說在美國，他們是第壹陣容中當之無愧的大學。同樣的，也有壹些是發展均衡的綜合性大學，也有壹些是某壹方面特別突出而其他方面比較遜色的大學。包括紐約大學、卡內基梅隆大學、塔夫茨大學、華盛頓大學、南加州大學、威斯康星大學麥迪遜分校、德克薩斯大學奧斯汀分校、達特茅斯學院、範德堡大學、波士頓學院、聖母大學、喬治敦大學、佐治亞理工學院和威廉瑪麗學院。
第四級在國內比較知名。在美國，這些大學被視為科研或教學實力突出的機構，為美國高等教育做出了巨大貢獻。雖然他們的名氣和實力都比不上之前的大學，但是他們的校友資源和教學質量在全美上千所大學中是名列前茅的。這類學校包括:賓夕法尼亞州立大學、俄亥俄州立大學、布蘭代斯大學、伊利諾伊大學厄巴納-香檳分校、馬裏蘭大學、加州大學聖巴巴拉分校、加州大學聖地亞哥分校、加州大學戴維斯分校、普渡大學、印第安納大學、雪城大學、楊百翰大學、匹茲堡大學、德克薩斯A&M大學、弗吉尼亞理工大學、波士頓大學、埃默裏大學、佛羅裏達大學等。
第五層是區域頂。這類大學數量眾多，主要是各州各地方的壹兩所旗艦公立大學，以及壹些知名的私立大學。他們是各州高等教育的中堅力量。包括:克萊姆森大學、南卡羅來納大學、北卡羅來納州立大學、佛羅裏達州立大學、密歇根州立大學、羅格斯大學、內布拉斯加大學林肯分校、愛荷華大學、愛荷華州立大學、俄勒岡州立大學、紐約州立大學石溪分校、紐約州立大學布法羅分校、休斯頓大學、加州大學聖克魯斯分校、猶他大學、伊利諾伊理工學院、德克薩斯基督教大學、貝勒大學、塔爾薩大學、俄克拉荷馬大學、懷俄明大學、肯塔基大學、堪薩斯大學、 密蘇裏大學、路易斯安那州立大學、田納西大學、西弗吉尼亞大學、奧本大學、阿拉巴馬大學、康涅狄格大學、麻省大學、利哈伊大學、聖地亞哥州立大學、亞利桑那州立大學、福特漢姆大學、德拉瓦爾大學、佛蒙特大學。
第六個層次中規中矩，就是分布在全國各地的州立大學體系中的大量非旗艦大學，以及壹些不太出名的私立大學。比如加州州立大學聖貝納迪諾分校、德雷塞爾大學、奇科州立大學、威奇托州立大學、弗雷斯諾州立大學、密歇根理工大學、北伊利諾伊大學、西肯塔基大學、天普大學、西頓霍爾大學、史蒂文斯理工學院、鮑林格林州立大學、托萊多大學、北卡羅來納大學格林斯伯勒分校、威斯康星大學密爾沃基分校、麻省大學波士頓分校、韋恩州立大學、維爾京群島大學等等。
第七級是默默無聞，基本上是剩下的大部分大學，規模小，實力不強。如貢薩加大學、洛克海文大學、滑石大學、諾裏奇大學、澤維爾大學、新澤西理工大學、底特律仁慈大學、薩吉諾州立大學、塞勒姆學院等等。
第八層是分布在各個社區的社區學院或城市大學。