蘇美爾人發明了壹種象形文字，後來發展成了楔形文字。這是已知的最古老的人類文字之壹。今天，數十萬件蘇美爾人的物品被挖掘出來，其中大部分被刻在泥板上。其中包括私人和商業信件、匯款、食譜、百科全書、法律、贊美詩、祈禱文、咒語以及包括數學、天文學和醫學在內的科學文章。很多大型建築，比如大型雕塑，也刻有文字。許多文章的多個版本被保留了下來，因為它們經常被復制(例如，作為寫作練習)。臨摹是當時人們傳播文章的唯壹途徑。在蘇美爾人成為美索不達米亞的統治者後，蘇美爾語仍然是宗教和法律的語言。
即使是專家也很難理解蘇美爾文字。尤其是早期的蘇美爾文字非常困難，因為它們通常不包含所有的語法結構。1472年，壹個名叫巴洛特的意大利人，在古波斯，也就是今天的伊朗旅行時，在設拉子附近的壹些古廟的破墻上，看到了壹種奇怪的、前所未有的字體。幾乎所有這些字體都有三角形的尖端，看起來像釘子和木楔。它們有的側躺著，有的向上或向下指著，有的傾斜著，看起來像尖尖的釘子。巴洛特非常驚訝。這是寫作嗎？還是別的？他帶著這個疑問回到了意大利。然而，當時沒有人對他在西亞的發現感興趣，人們很快就忘記了這件事。歐洲人不知道的是，這是楔形文字。
壹百多年後，另壹個意大利人訪問了設拉子。他是瓦萊。瓦萊比巴洛特更勤奮。他抄下了這些廢墟上的字體。後來，他在今天伊拉克的古代遺跡中發現了刻在泥板上的這種字體，於是他斷定這壹定是古代西亞人的文字。瓦萊把他的發現帶回了歐洲。他讓歐洲人第壹次認識了這麽奇怪的文字。
通過在美索不達米亞近200年的考古發掘和語言學家對大量泥板的成功翻譯和閱讀，人們終於知道楔形文字是已知世界上最古老的文字。這是壹種獨特的書寫系統，由古代蘇美爾人發明，由阿卡德人繼承和改革。巴比倫人和亞述人也相繼繼承了這壹寶貴的文化遺產，並傳播到西亞其他地區。西方人最早見到的楔形文字是伊朗高原波斯人修改的楔形文字，與蘇美爾人、阿卡德人、巴比倫人和亞述人使用的楔形文字有很大不同。
然而楔形文字是如何起源的，壹直是人類文化史上的壹個未解之謎。這個問題已經爭論了將近兩個世紀。很長壹段時間，以下兩種觀點占了上風。
傳統的考古學家和歷史學家認為楔形文字起源於美索不達米亞特殊的漁獵生活方式。這是壹個普遍的觀點，西方大多數百科全書都持這種觀點。
有學者持不同觀點，認為楔形文字的起源與古代蘇美爾地區發達的社會組織關系密切，前蘇聯科學院編纂的《世界通史》持此觀點。在討論楔形文字的發明時，書中寫道:“兩河流域人民文化的最大成就是文字的創造。公元前4000年中期，蘇美爾人已經有了書寫胚胎。對於行政管理來說，更需要有組織的溝通，於是這種文本的胚胎就變成了真正的文本。”以上兩種觀點長期共存，相持不下。
然而，從20世紀70年代開始，考古天文學家提出了壹個爆炸性的觀點，認為楔形文字起源於6000年前的壹次天文事件——船帆座X超新星爆發，在世界學術界引起了新壹輪關於楔形文字起源的爭論。
這個觀點起源於壹個蘇美爾專家的假設。蘇美爾研究專家喬治·米查·諾斯基(George Micha Noszky)在研究楔形文字時發現了壹個現象，即在更早的泥板上出現了同壹顆星的大量記錄，於是他提出了蘇美爾文明的起源與這顆星有關的假說。1980年，美國國家航空航天局天文學家理查德·斯特西通過精確的計算論證了這壹假設的合理性。他認為米查·諾斯基提到的文明之星就是6000年前爆發的船帆座X超新星，這是人類歷史上能記住的最大天文事件。這顆星在今天只能勉強分辨，但在6000年前，它的光可以白天和太陽壹起發光，晚上和月亮掛在壹起，在兩河的水面上開出壹條長長的光帶。可以想象，這種神秘的自然現象對早期人類的心理影響是巨大的。他們對這顆星的敬畏和崇拜演變成了神話和宗教，關於這顆星的圖片演變成了原話。專家們真的發現，楔形文字中最早、使用最多的兩個詞是“星”和“神”，而且這兩個詞驚人的相似。
來自自然科學的探索令人振奮，對楔形文字的起源提出了全新的看法。但也有不少學者質疑，壹顆新星的爆發是否真的有創造人類文明的力量。這是否意味著楔形文字與世界上其他文字完全不同？此外，來自亞述和巴比倫的考古發掘也證明了美索不達米亞確實將文字視為神聖而崇敬，認為生命的命運取決於它們。因此，他們經常隨身佩戴刻有文字的護身符，在修建寺廟或宮殿時，還經常在地基中放上刻有文字的牌匾，向上帝祈禱。這些都賦予楔形文字壹種神秘的色彩。楔形文字的突破性破譯是在波斯的巖石峽谷。發現者是羅林森，壹位被軍人和運動員動員起來從事考古的學者。在那裏，他發現了壹個巨大的摩崖石刻，它描述了古波斯國王達林準備懲罰反叛的王子的故事。故事在圖的周圍和下方用三種楔形文字描述，約1200行。羅林森意識到這些石刻可能是理解楔形文字的關鍵。於是他冒著生命危險，用狹窄的墻架和彎曲脆弱的梯子爬上懸崖，開始研究楔形文字的秘密。1851年，羅出版了壹些比裏斯屯石刻中巴比倫文字的譯本，極大地推進了美索不達米亞考古學的發展。
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65438+20世紀50年代初，亞述古城尼尼微遺址出土後，英國人萊亞德從尼尼微發掘出24000多塊楔形文字板，運到大英博物館。研究人員花了很多年對這些銘文進行分類和翻譯。最成功的翻譯家之壹是喬治·史密斯。史密斯是壹位熱情的亞述學者。壹天，在檢查壹堆碎石碑時，他發現了壹些不可思議的事情。碑文記載了上帝在古巴比倫降下暴雨和洪水來懲罰邪惡和有罪的人類的情況。在那場大災難中，壹個名叫烏蒂娜·比利姆(Utena Bilim)的人和他的家人以及許多動物壹起建造了壹艘木船，在洪水中幸存了下來。史密斯註意到碑文中記載的故事與《創世紀》中描述的洪水和諾亞方舟的故事非常相似。史密斯的發現引起了轟動。隨著巴比倫文字的破譯，美索不達米亞的秘密正在被慢慢揭開。