北京四合院因其悠久的歷史而聞名。
自元代北京正式建都，大規模規劃建設首都以來，四合院與北京的宮殿、寫字樓、街區、胡同同時出現。元末熊的《析》中記載:“街系南北稱經線，東西稱緯線。街道寬24步，消防車道384條，街道29條。”這裏所謂的“街口”，就是我們今天所說的胡同，胡同與胡同之間就是人們建房的土地。
當時的忽必烈“上書老城居民，說都城太舊，高(富)占職(在朝廷供職)者為先，但定制八畝地為壹分”，分給遷京官員賈建房，北京傳統四合院的大規模形成就此開始。
明清以來，北京的四合院歷經滄桑，但這種基本的居住形式已經形成並不斷完善，更適合居住要求，形成了我們今天看到的四合院形式。
北京四合院因其獨特的構成而聞名於世，在中國傳統民居建築中具有典型性和代表性。我國的民居建築多為內院式住宅，而南方地區的民居院落很小，周圍的房屋連成壹個整體，稱為“壹個封印”。這種住宅適合南方的氣候條件，通風采光不太理想。
北京的四合院寬敞、寬敞，四面的房子都是獨立的，有回廊相連，生活很方便。
四合院是壹個封閉的房子，只有壹個街門通向外面。緊閉的大門來自成天地，私密性強，非常適合專屬居住。院子裏，四面的房子都向院子裏開，壹家人其樂融融。因為院子寬敞，可以在院子裏種樹種花，餵鳥餵魚，堆石頭美化環境。居民不僅享受舒適的住房，還分享大自然賦予的美好世界。
北京的四合院之所以出名，是因為它是民居建築，但卻蘊含著深刻的文化內涵，是中國傳統文化的載體。
四合院的建造非常講究風水。從選址定位到確定每棟建築的具體規模，都要根據風水理論來進行。
風水理論實際上是中國古代的建築環境學，是中國傳統建築理論的重要組成部分。這個風水理論幾千年來壹直指導著中國古代的建築活動。除了風水理論，四合院的裝飾、雕刻和繪畫也處處反映著民俗和傳統文化，表現了特定歷史條件下人們對幸福、美好、繁榮和吉祥的追求。比如蝙蝠和長壽字組成的圖案寓意“長壽”，花瓶裏插月季花的圖案寓意“四季平安”。鑲嵌在門管和門頭上的吉祥文字，貼在檐柱上的對聯，掛在室內的字畫名作，都是集聖賢哲人之大成的古訓，采用古今名句，或贊美山川之美，或題詞。
在老北京，除了紫禁城、皇家園林、寺廟、廟宇和宮殿之外，大量的建築是無數人的家。
《陽光下的舊聞考》引用了元代的壹句詩:“雲開合三千尺，霧中有萬塔。”這座“百萬人家”的房子，現在叫北京四合院。
為什麽叫“四合院”？因為這種住宅有正房(北房)、倒座(南座)、東廂房、西廂房四間房屋，四面環抱，形成鋸齒形，內有中央庭院，所以這種四合院式住宅叫四合院。
四合院在中國有著悠久的歷史。根據現有文物分析，早在2000年前就出現了四合院式的建築。
在歷史發展的過程中，中國人特別喜歡四合院，它不僅用於宮殿、寺廟和政府辦公室，還廣泛用於當地的住宅。但是，只要人們提到四合院，自然會想到北京四合院。
北京四合院很規整，很典型。在各種四合院中，北京四合院最能代表其主要特點。
首先，北京四合院的中央庭院在平面上基本是方形的，其他地區的壹些房子不是。比如山西、陜西的四合院的院落是南北長、東西窄的豎長方形，而四川等地的四合院多是東西長、南北窄的橫長方形。
其次，北京四合院東、西、南、北四個方向的房子都是獨立的，東、西廂房與主樓和倒樓本身並不相連。而且主樓、廂房、倒樓等房屋都在壹樓，沒有建築，只有拐角處的遊廊連接這些房屋。這樣北京四合院從空中鳥瞰，就像四個小盒子圍起壹個院子。
在南方的很多四合院裏，周圍的房子多是樓房，在院子的四個角落，房子是連在壹起的，東、西、北、南的房子並不是獨立存在的。所以南方人稱庭院為“天井”，可見江南的庭院小如“井”，不免讓人想起“井底之蛙”、“坐井觀天”的成語。
北京四合院是名副其實的四合院，寬敞開闊，陽光充足，視野開闊。
北京四合院的文化內涵豐富，充分體現了中國傳統的居住理念。
比如東北漢族的四合院(東北農村四合院)，符合北京四合院的前兩個特點，但不具備文化內涵豐富的特點。
比如東北四合院的單門(在中國，傳統多以雙門的形式)和在堂屋後面設置“倒門”作為儲物間的做法，都讓人覺得是清代山東等地“跑到關東”的移民帶來的窮人習慣的延續。正是由於上述特點，人們往往把北京四合院作為中國四合院民居的典型代表形式。
北京的四合院能在歷史上存在上百年，是因為它有著其他民居建築無法比擬的優勢。在城市現代化步伐逐漸加快，重疊式高層建築不斷湧現的今天，人們，尤其是在北京成長了幾代的老北京人，會對四合院產生壹種特殊的眷戀。
四合院是中國古老而傳統的文化象征。“四”的四個側面，東、西、北、南，“合”就是形成壹個口的形狀，這是四合院的基本特征。四合院建築典雅，結構精巧，數量眾多，北京是最受歡迎的。北京大大小小的四合院，星羅棋布，或在鬧市，或在幽靜的深巷子裏；大的占地幾畝，小的才幾尺；或獨家獨門獨戶，或幾個家庭或十幾個家庭共同居住，形成符合人類心理、保持傳統文化、鄰裏關系和諧的居住環境。形成了以家庭院落為中心，鄰裏為幹線，社區區域為平面的社交網絡體系。四合院建築布局的特點是南北軸對稱，院落封閉獨立。按其大小，沿縱軸有最簡單的壹碼、二碼或三碼、四碼或五碼。經過長期的經驗積累，北京的四合院在形式、結構、材料、建造方法等方面都有壹套成熟的做法。首先是大門，在舊社會是主人地位的象征。王宓門是最高的形式，其次是梁光門和如意門。梁光門只能在品冠的住所使用。進大門後的第壹個院子裏，南面有壹排朝北的房子，叫倒座，平時用作客、書、僮或雜室。從此往前走，經過兩道門(要麽是紗門，要麽是吊花門)，進入主院。這兩個門是四合院中裝飾最精美的門，也是外院到主院的分界門。在主庭院裏，小吊花門和前面排列的荷花盆、盆花構成了壹幅有趣的庭院畫卷。在主院中，北室南面為正房，且屋寬較大，橋臺較高，多為長輩使用，而東西廂房寬度較小，橋臺較短，常為晚輩使用。正房、廂房、吊花門由回廊相連，形成壹個規整的院落，構成整個院落的核心空間。主屋之後是後院，是另壹個院子。朝南有壹排比較小的房子，叫後蓋房，多為丫鬟或倉庫、雜物間使用。四合院的綠化也很有講究。每個院子裏，都有花木、荷花盆、金魚池、盆景。北京四合院的建造多在封建社會後期，滿足了人們對衣食住行的需求，滿足了人們對友情、同情、理解、信任的需求。幾代人的居住實踐表明，住在四合院裏，可以營造人與人之間有凝聚力、和諧的氛圍，同時有安全感、安定感和歸屬感。這與總是閉門不出的現代公寓住宅的冷漠形成了鮮明的對比。