在英國殖民入侵之前，印度人民創造了豐富燦爛的文明，為印度歷史的發展提供了強大的推動力。但也有壹部分成為了印度歷史進步的包袱，最典型的就是種姓制度。種姓制度起初有其存在的必要性，但後來成為印度社會發展的最大障礙。另壹個影響最大的是印度教，它給印度社會留下了深刻的宗教印記。然而，當英國戰鬥機踏上印度這片土地時，它發生了很大的變化。筆者擬就此問題進行探討。
第壹，村莊共同體體系的解體
村社制度形成於後吠陀時代。它是由部落社會的氏族公社演變而來的。村社是壹個自然經濟實體，其中耕地歸村社所有，由村社分配到家庭，並根據人口變化和生產條件定期進行再分配。牧場、荒地、森林、水源由村社集體使用，而房屋、房屋附近的花園、農具、耕畜則為個體家庭私有。這樣，人們在生產過程中就不能離開作為經濟實體的村莊共同體。農民自然被束縛在鄉村社區。這壹制度在壹開始就促進了印度農業的發展，有效地保證了印度社會的內部穩定。但是隨著商品經濟的發展，到了莫臥兒時代後期，村社制下自給自足的自然經濟阻礙了商品的流通，使得整個社會的經濟發展停滯不前。英國人的到來首先打破了這種自然的經濟狀態。
從1813開始，英國就開始想把印度變成農業原材料的供應國。但英國人很快發現，把印度變成原材料產地有壹個很大的障礙——印度自給自足的農業經濟。為了解決這個問題，從19的30年代到70年代，英國開始在印度進行稅制改革。改革的內容是:(1)降低稅率。(2)延長修訂地方稅的周期。(3)有些地區根據土壤的好壞來定稅，把稅額定到每塊土地上。(4)再次明確規定納稅人可以自由處置自己的土地，包括抵押轉賣。這些措施的中心是激發地主和農民的生產積極性，使他們得到改善經營的好處，帶動他們擴大經濟作物的種植面積。
這壹改革的結果，正如殖民者所預料的那樣，經濟作物的種植面積擴大了，帶到市場上的農產品顯著增加了。印度自給自足的農業經濟體系和在此基礎上建立的村社制逐漸解體，開始融入資本主義商品經濟，走上了農業現代化的道路。
第二，等級制度的弱化
種姓制度是印度社會特有的等級制度。最早由雅利安人建立，主要依靠印度教的維護。種姓制度經過幾千年的發展、鞏固和完善，已經成為壹套嚴密有效的社會組織和控制機制，用以規範社會生活，維持生活穩定。在壹定程度上，對維護社會團結穩定起到了非常重要的作用。
但從現代化的角度來看，種姓制度的負面效應不言而喻，它阻礙了社會的縱向流動。種姓制度規定，上種姓和下種姓不能互相接觸，互相隔離。種姓之間的流動，尤其是向上流動，極其困難。
隨著英國占領印度的推進，印度文化陸續傳入歐洲，在歐洲社會引起巨大反響。壹些英國學者抨擊印度教體系，認為它“卑鄙”、“殘忍”、“無法無天”。
因此，他們決定用西方基督教文明改變印度。從19世紀上半葉開始，英國官方從上到下直接鼓勵傳教士大量進入印度，在印度傳播基督教。這些傳教士除了傳教，還創辦學校，引進西方教育制度，吸收了大量下層種姓的人。同時還創辦了女子學校。以至於讀書不再是高種姓的特權，低種姓的人也有機會進入學校。這是印度社會前所未有的變化。傳教活動還導致印度出現了壹批宗教改革家，他們主要受西方自由平等思想的影響，主張宗教改革。
其中，拉莫漢·羅依被公認為這壹時期印度民族復興的先驅。他首先發起了壹場宗教改革，創立了梵天協會，挑戰印度教。從羅毅開始，所有的改革者都在憑借西方資產階級的思想，對壹切殘酷陳腐的社會陋習猛烈開炮。1850年，政府頒布了《排除種姓無行為能力法》，宣布種姓權利必須服從政府法令，部分印度居民不得因其宗教信仰和種姓而被剝奪財產和繼承權。1872頒布的特別婚姻法明確規定，禁止童婚和壹夫多妻制，那些超越種姓的婚姻被承認為合法婚姻。雖然這些法令的頒布並沒有最終消除種姓歧視，但這畢竟是印度傳統社會的壹次重大變革，動搖了幾千年來種姓制度的權威，使印度在現代化的道路上邁出了可喜的壹步。
所以可以說，英國的殖民統治摧毀了種姓制度的基礎，讓印度人民開始意識到種姓制度對印度社會的危害，敢於挑戰印度教的權威。
第三，社會陋習的改善
殖民統治初期，為了避免引起印度人的反感，殖民當局對印度習俗采取不幹預政策。但1813年後，隨著基督教在印度的傳播，傳教士們意識到印度教的壹些陋習與他們所宣揚的西方文明格格不入，這是違背人性的，是壹種褻瀆。與西方文明所倡導的重視人性、崇尚自由民主的理念相悖。因此，在他們的推動下，殖民政權開始通過立法手段實施社會改革，即對印度社會陋習的改革。
改革從荒謬的殺嬰習俗開始。壹些印度教徒有壹個由來已久的習俗，為了實現宗教願望，他們會把壹個孩子扔進恒河河口的海裏。1795年，殖民當局頒布《孟加拉管轄條例》，宣布殺嬰習俗為殺人罪。這壹法律很快被推廣到其他省份，使這壹邪惡的習俗慢慢消亡。
然後就出現了禁止“沙提”的情況，沙提的原意是貞潔賢惠的女子，後來演變成了這種貞潔女子和丈夫的屍體壹起焚燒的習俗。威廉·本丁克被任命為印度總督後，經過慎重研究，決定立即取消“沙提”。1829，17年2月4日，殖民政府通過了著名的17號法規，宣布“剎車片”違法。法律頒布後，雖然“米沙”的習俗沒有完全廢除，但這種行為明顯減少了。這些改革可以說是英國將印度帶入現代文明社會的重要舉措。
對印度傳統陋習的改革促進了印度社會的思想變革，動搖了印度傳統觀念的基礎，為未來新思想、新觀念的產生準備了土壤。
結論
總的來說，近200年的殖民統治對印度社會影響深遠，強烈沖擊了印度傳統的社會結構和價值觀。與進入印度的其他民族不同，英國人對印度社會的觸動不僅僅是表面的，而是深入到社會結構中，用西方文明改造印度文明。這些變化改變了印度社會，為獨立後印度政治制度的建立奠定了基礎。