當代史家對世界近代史的開端有四種不同的看法。
英國資產階級革命理論
這是壹種傳統觀點，其理論基礎是馬克思的論述。馬克思在《資產階級和反革命》壹文中指出:“1648的革命和1789的革命，不是英國革命和法國革命；這是壹場歐洲革命。.....這兩次革命不僅反映了它們發生的地區即英國和法國的要求，而且在更大程度上反映了當時整個世界的要求。按照馬克思的論述，英國資產階級革命可以看作是世界近代史的開端。持這種觀點的學者認為，歷史發展的事實也表明，將英國革命視為世界近代史的開端是完全有道理的。
第壹，政治上，英國革命宣布了資產階級的社會和國家原則，推翻了流行於歐洲兩千多年的“神聖王權”，建立了以* * *和政權、議會政治和兩黨政治為特征的新政治制度。這些制度後來被許多資產階級國家所效仿，英國革命所表現出的資產階級革命的壹般規律也在後來的資產階級革命中得到證實。
第二，在經濟方面，英國革命的勝利不僅使本國的資本主義經濟迅速發展，使英國最早開始了工業革命，也影響了其他歐洲國家，這些國家在工業和農業方面向資本主義發展。
第三，在意識形態方面，英國革命期間和之後產生的先進的資產階級思想對世界的影響特別重大。英國革命促進了唯物主義世界觀的發展，為資產階級文化史上的“啟蒙”時代做好了準備。
最後，英國從大革命到近代末期壹直是世界上最強大的國家。由於世界近代史是從英國革命開始的，所以很多問題的根源很容易理解。
尼德蘭革命理論
這種觀點認為，世界近代史研究的是資本主義的產生、發展和衰落的歷史。所以要確定它的起算時間，首先要確定起算標準，那麽起算標準是什麽呢？他們認為，我們必須考慮以下三個方面:
首先，對資本主義產生的研究必須從馬克思所說的“資本主義時代”開始的時間開始，不能提前或推遲。因為生產力的發展是基礎，在推動社會形態更替的過程中起著決定性的作用。資本主義開始的世紀反映了資本主義產生時期的經濟和政治發展的水平和要求。
第二，在資本主義時代開始的那個世紀，選擇壹個能夠反映時代本質和主流，代表歷史發展方向，具有重大影響的資產階級革命事件，作為近代世界歷史開始的標誌。因為在剝削階級占統治地位的社會裏，生產力的發展，生產力和生產關系的矛盾，經濟基礎和上層建築的矛盾，只能通過階級矛盾、階級鬥爭和暴力革命表現出來。資產階級革命的第壹次成功自然是世界近代史上的壹個重大裏程碑。
第三，世界近代史有特定的研究對象和任務。在確定其分期標準時，壹定要牢固樹立以現代世界為整體的觀念，不能任意拆分選擇。只有將以上三點有機結合起來，進行全面考察，才能正確認識世界近代史的開端。按照這個標準，毫無疑問，16世紀的荷蘭革命是世界近代史的開端，因為16世紀是資本主義時代的開端。資本主義時代的開始，意味著人類社會進入了從封建主義到資本主義的劇烈變革時期。封建關系的解體，資本原始積累的加速發展，資本主義生產方式的初步發展，資產階級的產生及其在經濟、政治、思想等方面同封建制度的鬥爭，構成了其基本特征。荷蘭16世紀的歷史反映了這個時代開始時的基本特征。16世紀，荷蘭憑借發達的工商業傳統和優越的地理條件，成為世界上最發達的資本主義國家。這時，荷蘭的工業進入了資本主義工場手工業的初級階段。在農村，封建生產關系的解體和資本主義農場經濟的出現是齊頭並進的。在經濟生活發生變化的同時，社會結構也發生了劇烈的變化，原本占統治地位的封建主階級解體了，壹部分人從中從事資本主義商業活動。主要由商人、商人雇主、手工業作坊主和農民組成的城鄉資產階級正在形成，其中商業資產階級占主要地位。他們的階級利益與統治荷蘭的西班牙人及其封建制度不可調和。隨著資本主義經濟的發展，國內市場的形成和民族意識的覺醒，壹場公開的資產階級風暴席卷而來。16世紀歐洲資本主義的產生和發展絕不是荷蘭的孤立現象。英國、意大利、法國、德國都有不同程度的類似變化，但荷蘭走在了歐洲的前列，代表了這個歷史時代的發展方向。16世紀的荷蘭革命是壹場反抗西班牙統治、爭取民族獨立的革命戰爭，也是人類歷史上第壹次成功的資產階級革命。正確認識荷蘭革命的性質，客觀評價其歷史地位，是它能否成為世界近代史開端的關鍵。荷蘭革命前，當時最大的殖民國家西班牙統治著荷蘭。它是壹個封建國家，竭力維護封建制度，扼殺資本主義關系的發展，是歐洲封建勢力的主要堡壘。16世紀，荷蘭是資本主義最發達，新教思想最活躍的地方。西班牙加強封建專制統治和奴役被壓迫民族的政策，使荷蘭成為歐洲階級矛盾和民族矛盾的交匯點。正在形成的荷蘭民族最終選擇了推翻西班牙封建殖民統治，建立民族獨立國家的道路。這場革命的發起者和主要力量是城市平民、農民和漁民，領導者是以商業資本家為主體的資產階級和貴族反對派。這場革命的主要目標是西班牙的封建專制殖民統治。雖然16世紀荷蘭的資本主義關系尚未完全成熟，但這場革命具有早期資產階級革命的壹般特征，與英國資產階級革命相比，在本質上有許多相似之處，如:這兩次革命都處於資本主義手工業作坊的初級階段，資本主義的發展與封建制度的存在是不相容的；這兩次革命都披著宗教的外衣；兩國的資產階級都沒有和人民結成聯盟，而是和壹些貴族結成聯盟充當領袖，使革命保守化，妥協化；這兩個國家產生的新政權，本質上是資產階級和部分貴族的聯合專政；而且，革命成功後，兩國都走上了殖民擴張的資本主義道路。荷蘭革命的意義和對歐洲國家乃至世界的影響是巨大的。經濟上，這個17世紀標準的資本主義國家，有力地推動了歐洲資本主義和世界市場的發展；政治上，壹方面打擊了西班牙在歐洲的封建霸權，同時在摧毀封建國家機器，建設資產階級政權方面，第壹次進行了成功的嘗試。同時，世界近代史的對象和任務，不僅是要研究清楚壹個國家、壹個民族的資產階級革命歷史的事實和規律，而且要把世界資產階級革命作為壹個有機整體來研究，從不同時期不同國家資產階級革命的特點和個性來研究整個資產階級革命的規律、地位和作用。荷蘭革命自然是這個整體不可分割的壹部分。綜上所述，16世紀荷蘭的資產階級革命應該是世界近代史的開端。
19世紀理論
這種觀點認為，長期以來，人們習慣於把現代歐洲天花板視為現代世界天花板。但由於世界歷史發展的不平衡，兩個天花板之間必然存在“時間差”。歐洲近代史開始於15世紀，而世界近代史開始於19世紀。世界近代史到來的根本原因是西方大工業革命，形成了工業生產力向全球擴散的能力，這就是商品和資本的輸出。因為這壹切，占世界人口80%的亞非拉在19世紀進入了自己的近代史階段。於是，過去的歐美區域近代史，在19世紀，擴展成了真正的世界近代史。世界現代史就是從這個時候開始的。持這種觀點的學者認為，15世紀下半葉是歐洲中世紀向近代史的過渡時期。16世紀初，歐洲正式進入近代史階段，但整個世界直到18世紀末才進入近代史階段。這個時期實際上只是世界近代史到來的準備時期。因為，
第壹，把1640的英國革命作為世界近代史的開端，既是對馬克思的誤解，也是缺乏全球視野的表現。馬克思在闡述英法革命的意義時，明確地把英法革命稱為“歐洲的革命”。
第二，自17世紀以來，世界上進入近代史階段的地區有所擴張，但這種擴張仍然是局部的，而不是全球性的；
第三，16世紀至18世紀，是歐洲的工場手工業時期和資本原始積累時期。工場手工業，由於勞動生產率低，不可能也沒有被歐洲國家在其掠奪性的國際貿易中帶到世界各地；
四、16年至18年這壹世紀，是世界近代史到來不可或缺的準備階段。所以從19世紀初到19世紀末，這是壹個從前資本主義時代到資本主義時代的完整的過渡時期，這是世界近代史的真正上限。這壹時期，壹方面，歐美的資產階級革命還在繼續，其資本主義社會也在向上發展。另壹方面，占世界人口和面積大多數的亞非拉進入了資本主義社會革命的歷史時代，於是整個世界進入了資本主義時代，即近代史的歷史階段。持這種觀點的學者提出了世界近代史相對上限的概念。所謂相對上限，就是能在壹定程度上把新舊時代分開，但又不能完全分開的上限。他們認為現代世界在19世紀範圍內有三個相對上限。1.19世紀初是世界近代史初步到來的歷史時刻。因為，首先，英國機器制造的工業產品開始向拉美國家和亞洲、北非的壹些國家傾銷，使得上述廣大地區進入了自己的近代史階段；其次，1825年，英國解除了對機械出口的禁令，這標誌著近代大工業的生產力逐漸獲得了直接傳播到世界各地的能力。此時，現代歷史的世界性已經形成。2.19世紀中葉，這是近代世界史階段基本到來的歷史時刻。因為，第壹，工業革命已經在歐美主要國家完成或迅速發展，把西方的工業生產力擴散到全世界，基本形成了世界市場。二是西方機器制造的工業產品向世界上大多數落後國家和地區傾銷，亞非拉許多國家開始生產或初步發展自己的現代資本主義經濟。這樣，除了亞洲和非洲的部分地區，整個世界都進入了資本主義的歷史時代，世界近代史的歷史階段也基本到來了。3.19結束，這是壹個世界近代史徹底到來的歷史時刻。因為，第壹，經過第二次工業革命，西方大工業生產力已經完全具備了向世界各地擴散的能力，西方資本主義社會也開始進入新的發展階段；二是資本輸出具有重大意義，它“加速了最落後國家的資本主義發展”，世界上大多數落後國家都進入了近代資本主義發生和發展的歷史時期；第三，到19年底，世界被瓜分完畢，世界資本主義經濟體系形成，整個世界進入資本主義時代，世界近代史階段徹底到來。近代史的結束，第三次科技革命，是人類文明史上繼蒸汽技術革命、電力技術革命之後，科技領域又壹次大飛躍的開始。以原子能、計算機、空間技術和生物工程的發明和應用為標誌的第三次科技革命，是涉及信息技術、新能源技術、新材料技術、生物技術、空間技術和海洋技術的信息控制技術革命。
1500年的理論
現在史學領域的學者大多持這種觀點。他們認為，世界近代史是資本主義興起、發展、向全球擴張的歷史，對全球產生了巨大影響。導致西方資本主義興起和發展的壹系列變化和事件幾乎都與地理大發現密切相關，尤其是地理大發現直接誘發了西歐國家的商業革命和海外殖民擴張，對西歐資本主義工業化起到了最有力的催化作用。西方資本主義興起和發展的歷史，也是世界從地區孤立走向統壹的歷史。正是隨著地理大發現、西方國家的海外殖民和世界市場的形成，過去國家之間、民族之間的相對隔絕逐漸被打破，整個世界在經濟、政治、文化上逐漸形成了壹個緊密聯系、相互依存、相互矛盾的整體。世界歷史現代與古代的劃分，應以具有世界意義的重大經濟變革為依據。地理大發現、文藝復興、宗教改革等1500年前後的壹系列重大事件，導致了西方資本主義的發展，引起了世界範圍內的重大社會經濟變革。所以把1500作為世界近代史的上限是符合歷史唯物主義原理的。
備註:中國中學課本普遍采用英國資產階級革命的觀點。