自由主義是近代中國最具代表性的社會思潮。它不是起源於中國，而是起源於西方。可以追溯到古希臘，後來自由擴展到城邦的政治生活中，成為壹種原則。自由主義是資產階級登上歷史舞臺後現代社會的產物。自由主義的基本內涵是:1。政治自由主義，反對專制主義，爭取個人政治權利，爭取憲政。2.經濟自由主義，其基石是私有財產、市場經濟和減少國家對經濟的幹預和控制。3.社會自由主義，關註社會正義和弱者的基本生存權。4.哲學自由主義，強調個人的價值和權利，堅持個人至上的觀點。
1840鴉片戰爭的爆發，迫使中國打開國門。在外國列強侵略壓迫中國的同時，他們的科學技術、思想文化也進入了中國。自由主義也進入了中國。自由主義最早進入中國是在19世紀初，當時並沒有太大的影響。自由主義真正開始在中國廣泛傳播是從19年底，主要是嚴復和梁啟超介紹的。嚴復第壹次系統地介紹了西方自由主義，認為中國傳統文化與西方現代文化的主要區別在於對自由的概念和理解。我們可以把嚴復和梁啟超視為自由主義的先驅，但他們不是真正的自由主義者。因為在當時，自由主義只是拯救民族於滅亡的權宜之計，而不是終極的價值追求。
中國近代真正的“自由主義者”出現在五四時期，以張、、胡適為主要代表，是中國近代自由主義的高潮。自由主義在近代中國的發展對當時中國的政治、經濟、社會和思想文化產生了壹定的影響，加速了中國的現代化進程。然而，自由主義並沒有成為近代中國的最終選擇，以失敗告終。原因表現在多方面。
首先，中國傳統的君主專制思想阻礙了自由主義的發展。
政治自由主義反對政府專制，認為國家應充分尊重個人權利和自由，為公民合法的自由活動提供政治保障，公民應平等參與選舉、立法等政治活動。然而，當自由主義傳入中國時，當時的中國並不能滿足自由主義的政治需求。在中國長期君主專制的影響下，國家的統治階級代表著少數貴族階級的利益，普通民眾沒有權利和自由。就專制和人治而言，中國的政治文化傳統已經根深蒂固。再加上長期的君主專制和傳統教育的影響，使聖人、賢者、清官意識在人們心中生根發芽，這說明人們充滿奴性，不懂得捍衛自己的權利、自由和尊嚴，所以自由主義很難在普羅大眾中得到認可，所以失敗也就成了必然。因此，當時的中國無論是在國家層面，還是在個人和社會層面，都無法為自由主義的發展提供必要的政治環境。
第二，近代中國缺乏自由主義發展的階級基礎。
近代中國是壹個封建農業大國，以自然經濟為主，民族資本主義經濟所占比重很小，所以資產階級是弱小的。農業大國的特殊國情決定了中國絕大多數人是農民無產階級，中產階級非常弱小。農業大國的特殊國情決定了中國絕大多數人是農民無產階級，中產階級非常弱小。辛亥革命後的二三十年，中國社會階層逐漸分化，市民社會初步發展，但並未完全形成自由主義可以依靠的中產階級。此外，近代中國的自由派主要是少數城市知識分子。他們雖然發動了自由主義運動，為自由主義提供了巨大的輿論力量，但卻無法決定自由主義運動的成敗。社會層面的權力缺失註定了自由主義是缺乏階級依賴的無根之草，這也成為自由主義在近代中國發展的壹大障礙。
第三，近代中國忽視了經濟自由主義。
自由主義的基本內涵包括政治自由、經濟自由、社會主義自由和哲學自由，經濟自由是自由主義的核心價值。但是經濟自由主義在中國被忽視了。在現代中國，經濟自由主義從未獲得與其重要性相稱的地位。自由主義者通常對經濟問題保持沈默，或者他們經常談論“均富”、“計劃”、“第三條道路”等反經濟的自由主義。近代的知識分子都表現出對自由經濟的分離和排斥，而中國的自由主義主要發生在政治和文化領域。雖然談論經濟自由主義在近代中國的自由主義發展中並非完全缺席，但經濟自由主義思想只是思想史上的壹股涓涓細流。在近代中國的救國熱潮下，自由主義被視為救國的工具，而作為其核心價值的經濟自由主義則被遮蔽，自由主義在近代中國的發展逐漸萎縮。
第四，現代自由主義本身的缺點
按尹先生的說法，的中國自由主義者是“先天不足，後天失調”。先天不足包含兩層意思。壹方面，自由主義並非來自中國，這也導致了其自身理論建設的缺失，未能形成完整嚴謹的理論體系，未能為自由主義在中國的發展提供理論指導。另壹方面，傳入中國的自由主義是各種思想的融合，這使得中西自由主義大相徑庭。這壹特點也決定了自由主義在中國語境下可能會被誤解和歧視。同時，近代中國的自由派並沒有認識到中國，也沒有壹套基於中國現實的理論。正是由於這種理論建構的不完善，導致近代中國的自由主義根基淺薄，內力不足，理論往往缺乏說服力，猶如水中的浮萍，搖搖欲墜。
動詞 （verb的縮寫）結論
盡管由於種種原因，自由主義在20世紀的中國遭到了冷遇。但是，20世紀上半葉自由主義在中國的失敗，並不意味著它選擇的方向最終沒有意義。我們仍然應該以同情的理解珍惜這壹思想遺產。