清朝是中國歷史上最後壹個封建王朝。從清軍入關到辛亥革命勝利，清朝延續了200多年。在這二百多年的歷史中，清朝有其重要的傳統文化，留下了寶貴的遺產。從康熙開始，廢除三藩，鎮壓叛亂，建立北疆和清朝，穩定了清政權，社會局勢安定下來，經濟充分發展，社會積累了大量的物質財富，國力空前強大。到雍正時期，經濟繼續穩步發展，在商業經濟交往中，資本主義的萌芽慢慢發展。但此時，以家庭為單位、男耕女織、自給自足的自然經濟仍占主導地位[1]。乾隆時期，清朝國力達到最鼎盛時期，出現了歷史上著名的康乾盛世景象。但乾隆末年也是清朝國力衰落的起點。
乾隆後期，清朝的衰落壹直被理解為中央集權的衰落和地方督撫權力的擴張。這壹時期清朝衰落的形象體現在敲詐勒索、利己主義和政府官員的腐敗無能上，這些都促進了民眾的反抗。那麽，為什麽清代康乾盛世的景象會造成如此衰敗的局面呢？根本原因是腐朽的封建制度阻礙了經濟發展，這種封建生產關系已經不適應生產力的發展要求。但是，清朝的衰落有很多原因。比如嘉慶皇帝登基之初，重要的事情就是鏟除小沈陽勢力。除此之外，它還面臨著壹個更重要的困難，這是壹個潛在的復雜的社會問題，是清朝官僚機構的組織能力根本無法解決的，而中心問題就是資源與人口的不平衡。
人口壓力及其後果
不言而喻，晚清及近代中國社會最顯著的特征就是人口增長。從17年底到18年底，中國人口翻了壹倍多，從1.5億增加到3億多。從1779到1850，人口增長了35.6%。所以在公元19世紀中葉，太平天國運動爆發前夕，人口已達4.3億左右[2]。
從明朝開始，中國人口增長的比例就被糧食生產趕上了。因為不同地區之間的遷徙，也因為在新開發的土地上種植了從美國移植過來的新食物——紅薯、玉米、花生。因此，新增耕地面積的增加使增加的人口能夠投入生產，更多的人口意味著更多的人力可以用於雙季稻的精耕細作。18結束的時候，這個農耕體系明顯開始感覺到自己的報酬在減少。因為在這個時候，水利增加人力的效益似乎已經達到了頂峰。更重要的是，人口對土地的壓力非常明顯，壹些偏遠地區的人口也已經飽和。比如富庶的四川盆地，在18世紀吸收了大量移民，已經人滿為患。在多山的湘西，移民在1795與當地苗族發生了嚴重的沖突。廣西河谷地區是18世紀粵東客家移民遷徙的地方，這裏的土地爭奪也很激烈。
清朝中後期的人口增長是由清朝的社會和制度特點決定的。如果人口增長對農民生活的影響最終是毀滅性的，那麽它對政治制度的影響也同樣嚴重。在這壹時期的政治生活中，各級官員為謀求升遷和保住官職展開了激烈的競爭。這使得人員流動和晉升的正常機制滯後於人口增長的事實。另壹方面，知識分子的生產過剩，無論是政府官職的法定量，還是科舉考試的人數，都沒有按照人口的增長率增長。此外，清朝實行獄捐制度，即舉行捐贈，用於榮譽學術頭銜和實際授予公職，政府不斷用這種方法開辟財源。然而，捐贈制度顯然不能完全滿足人們日益增長的想要獲得這種優越社會地位的需求。賣名賣秩增加了適合當官的人。所以實際上加劇了有限官位的壓力，某種意義上凸顯了職業晉升的明顯不足[3]。
這樣就出現了很多冗員、閑散的官員，政府機關行政效率低下。原來壹個人做的事，現在需要很多人去做。如果這個估計還不錯的話，官方階層在18世紀時期大大倍增[4]。
人口大量增長給社會帶來巨大壓力，人均土地面積減少，資源緊缺。與此同時，人們為了謀生不得不尋找出路，這給政府部門帶來了巨大的壓力。如果這些問題得不到解決，可能會引起社會動蕩，甚至農民起義。如果政府機構想要解決這些人口過剩的問題，他們必須共享財力、物力和人力資源。而政府本身又充斥著冗員，這樣政府就會越來越腐敗，以至於清朝衰落。
教育制度與社會晉升之路
清朝的升遷之路主要是教育和文官考試制度。明朝的教育機構大多是私人開辦的，到了清朝，這些機構逐漸變成了官方的教育機構。到雍正時期，在政府的命令和國家的支持下，建立了壹系列的書院。在這種教育制度下，越來越多有才華有見識的人開始對這種教育制度產生熱情。壹方面，地方書院建立後，學生可以離開家鄉求學，這無疑在更多的人中培養了上進發財的欲望。起初，這種教育體制取得了壹定的成效，學生數量增加，學術氛圍變得濃厚，思想界的氛圍也活躍起來。但不久，這壹制度的弊端越來越暴露出來，其中最明顯的就是庇護制度的存在。官官相護，靠真才實學的往往無官可做，甚至遊手好閑。與此同時，越來越多的學生，在低級科舉考試中名列前茅，在爬高級考試時卻因名額有限而被拋棄[5]。原因就是這個庇護制度。這種庇護制度有其傳統的社會關系根源，主要表現為親屬關系和同鄉關系。在學術界和官場，教育和考試制度也維持著同樣的避難者和被避難者的關系。在這裏，上級是老師，下級是學生。王先生不僅包括學校的老師，還包括政府官員，即考試和普通考試的考官以及各省的學生。在非私人系統中，涉及個人關系，這種趨勢表現在社會交往的各個方面。這種趨勢被視為行政和公共事務效率的潛在障礙，在最壞的情況下，被視為腐敗的根源。當然，這種關系是中國官場的通病。從根本上杜絕是不可能的，所以最重要的是如何把它們限制在可控的範圍內，而不是阻止它們。
19世紀是壹個教育腐敗的時代，正是因為它和官場風氣關系太密切。因為老師是庇護人，被庇護人是庇護人，這裏面明顯包含了政治義務。當然，政治關系的建立，是可以通過給想要自己好感的人送禮，自稱“學生”來達到仕途成功的目的。所以教育系統的腐敗嚴重阻礙了正常官員的升遷。真正有才能、有資格擔任某個官職的人無法到位，而壹些通過捐建監獄或庇護制度獲得官職的人卻長期身居高位。久而久之，學術界和官場越來越腐敗，政治越來越黑暗。
貨幣制度和稅收制度
19世紀初年，避難制度泛濫的影響隨處可見。這個體系的潤滑油就是錢，結果各級官庫甚至國庫都是赤字。在19的20世紀20年代，債務問題是讓官員們集中精力的緊迫事項[6]。
由於各級官員的腐敗墮落，造成了國庫的虧空。在當時的庇護制度下，官員不會因為賬目虧空而受到懲罰。特別是小沈陽集團垮臺後，各級官員為了彌補自己的損失，加大了對人民的剝削。縣官員尋求各種方式掠奪人民的錢，試圖彌補他們的財政赤字。州長削減了縣官員的“誠實”來彌補他的赤字。這樣的層層盤剝和克扣，最終將財政負擔全部轉嫁到廣大人民群眾身上。清朝的稅制更適應這種剝削制度。雖然每個省必須向中央政府繳納的稅收已經固定，但對地方政府的支出征收的附加稅已經制度化，成為稅收體系中不受限制的擴張部分。這種附加稅已經成為政府收入的重要來源之壹。眾所周知，從明朝開始，租勞折銀的方法就被廣泛實行。這壹趨勢意味著實際稅率很容易被政府操縱。因為他們要做的就是讓換算比例對收稅人有利，對納稅人不利。通過這種操縱，人們支付了比原來正常定額高出幾倍的稅款。此外，許多官員通過操縱價格和轉換比率來低價收購糧食，以彌補倉庫中的損失。[7]
在當時的貨幣經濟條件下，這種非常規勒索日益盛行，原因之壹是農民非常支持。那麽農民為什麽支持呢？主要是因為農民以種田為生，糧價長期上漲。當時清政府在對外貿易中處於長期地位，大量白銀流入內地，造成糧食等農產品價格長期上漲。這激發了農民的生產熱情。與此同時，農民的收入足以支付不斷增加的稅收。因此，官員操縱稅率，低價收購糧食以彌補持續了幾十年的赤字，已經變得越來越流行。但是，這種物價上漲的現象不可能永遠持續下去。到了19的二三十年代，農產品價格又開始下降——當然這種價格下降也和白銀的輸入有關。在那個歷史時期，中外貿易已經開始進口鴉片，白銀大量流出國門。這種收支不平衡很快摧毀了稅收和企業。在銀和銅的價格對比中，銀的價值上升很快。這使得幾乎所有的社會群體都深受其害，除了壹些投機商、貨幣兌換商和高利貸者，因為農民用銅幣或谷物納稅，官員卻用白銀納稅。因此，實際稅率取決於需要多少銅幣或換算成固定量糧食的銀量。由於白銀越來越稀缺，比其他商品都貴，導致實際稅率提高，從而讓小地主陷入絕境。在這種絕望的情況下，農民幾乎無法支付全部白銀及其附加稅。由於民眾對貨幣和實際稅率的上升反應不足，19的40年代爆發了大規模的反稅運動。尤其是長江中下遊地區，抗稅形式多種多樣，從訴訟、集體上訪到暴力。動蕩有時會導致公開叛亂，甚至占領城市。但是，這些反稅運動並沒有以反清為口號。當時，這場反稅運動的目標是模糊的，因為它的領導者是壹些地方的學生和監督員等當地名人。他們的傾向取決於現有的國家制度。因此，他們的政治觀點是矛盾的。因此，這些運動並沒有產生持久的抗議傳統。但他們進壹步分裂了地方社會，加深了民眾對清朝官僚政治的仇恨，增加了清朝衰落的因素。
糧食運輸危機
漕運是清政府首都糧食供應的重要來源之壹，有專門的制度和主管部門。其行政長官稱為“漕運總督”，漕運總督下有省級糧官，負責漕運的各省壹人。這些官員直接向運糧總督負責，他們監督大米的收集。其中大部分是非官方人員，大部分由居住在運河邊的世襲船夫“丁琪”組成。龐大的運糧系統是這樣運作的:各省的糧官負責收集各省的糧食和大米，在運糧總督的監督下，這些“旗幟”沿著京杭大運河運回京城，供應京城的糧食需求。
水運系統關系到首都乃至中國北方人口的食物豐缺。如果運糧不及時，首都就會出現糧食危機，時間拖久了就會出現大規模的糧食暴動。因此，水運起著非常重要的作用。然而，關系到國家命脈的漕運體系，在清末卻出現了嚴重的危機。
嘉慶年間，這個龐大的機構中，各級人員臃腫。特別是“丁琪”階層原來是世襲船工，壹種靠這個職業獲得固定收入的非正式官員。由於他們人數的增加，“丁琪”階層中的許多人無法獲得他們合法的世襲田地[8]。此外，水運系統越來越依賴於被雇傭的被稱為“水手”的流浪工人階級。這些人取代了曾經是運糧系統頂梁柱的“丁琪”，除了自己的工資，還需要從租的米中索要自己的小費。嘉慶年間，“水兵”的數量增加了三倍多，與此同時，許多官場候補官員也聚集在這個體系中領取薪水。所以這壹切造成了糧食價格成本的增加，加重了種糧人的負擔。其結果之壹是大米的逐漸商業化，因為地方官員被迫以高價從壹些私人商人那裏購買大米，以彌補他們的配額。而且各級官員層層腐敗，大大增加了壹個糧食運輸的成本[9]。
1803之後，漕運的體系已經出現了很多問題的跡象，於是有人提出用海運代替漕運。這個提議有壹個很重要的客觀原因:是渠系的天然困難，來自華北平原嚴重的水土流失和周期性洪水造成的泥沙。到18世紀末，黃河的河床已經上升到危險的高度，威脅到河岸。結果黃河在1853改道。黃河多年來的泥沙改變了運河的蓄水條件。這樣壹來，黃河渡口的積沙和整個運河本身的河床都無法調節水位。久而久之，勢必誘發洪澇災害。這不僅影響了糧食運輸，也威脅到了首都的糧食供應。雖然政府每年撥出大量資金治理河流，但只有壹小部分用於正經用途，其余的都落入私人腰包。
關系到這個國家命運的運糧系統出現了嚴重危機，清政府真的衰落了。
綜上所述，清朝由盛而衰是歷史的必然，其衰落的根本原因是當時的封建生產關系不適應生產力發展的要求。就在清朝衰落的時候，西歐和美國工業國家已經開始了工業革命，商品經濟的足跡已經進入了中國社會。資本主義的萌芽在中國發展緩慢，但原有的自給自足的自然經濟經不起商品經濟的沖擊。在清政府人口最多的幹嘉時期，人口、土地、資源的矛盾日益暴露。人口的壓力越來越大。如果這個問題解決不好，後果必然是大規模的農民起義。另壹方面，在學術界和官場，腐敗日益猖獗，庇護制度保護下的升遷之路被堵死，讓真正有才能的人無法真正報效國家。這樣就拋棄了大量對國家發展有用的人才，阻礙了社會進步。同時也讓人對報效國家失去信心。雖然清朝統治者也進行了壹些改革來緩解社會危機，比如嘉慶改革，但是收效甚微。改革缺乏成果，進壹步助長了壹些官員腐敗的氣焰。鴉片的進口，白銀的外流，漕運的危機，貨幣制度和稅制的混亂，各地農民起義的不斷發生，都不利於清朝的發展。清政府的閉關鎖國政策抑制了資本主義的萌芽發展，使中國更加封閉，以至於傲慢的清朝看不到西方國家先進的東西，導致了在以後的戰爭中不斷挨打的局面。所有這些交織在壹起，使清朝發生了急劇的變化，從原來的繁榮景象迅速轉向了衰落的局面。