1，可長期反復使用，具有足夠的強度和剛度；
2、裝卸、搬運裝置，便於機械裝卸；
3.它可以很容易地在各種運輸工具之間直接更換和固定，而不用翻轉箱內的貨物；
4.便於貨物的滿載和卸載；
5、體積不小於1立方米。集裝箱運輸起源於英國。早在1801，英國的詹姆斯·安德森博士就已經提出了將貨物裝入集裝箱進行運輸的設想。1845年，英國鐵路采用交換貨車的方式，將車廂視為集裝箱，使集裝箱運輸的思想得到初步應用。19世紀中葉，英國蘭開夏郡出現了壹種帶活動框架的用於運輸棉紗和棉布的載貨船，這就是集裝箱的雛形。
集裝箱正式用於運輸貨物是在20世紀初。1900年，集裝箱運輸首先在英國鐵路上試行，後來又推廣到美國(1917)、德國(1920)、法國(1928)等歐美國家。1966之前，集裝箱運輸雖然取得了壹定的進步，但現階段集裝箱運輸僅限於歐美壹些先進國家，主要從事鐵路、公路和國內沿海運輸；船型主要是改裝的半集裝箱船，典型船的裝載量只有500TEU(20ft集裝箱換算單位，簡稱“換算箱”)左右，航速也較慢；主要使用橫截面為8英尺×8英尺、長度為24英尺、27英尺和35英尺的非標準集裝箱，也使用壹些長度為20英尺和40英尺的標準集裝箱。箱子的材質開始以鋼為主，後期開始出現鋁箱；船舶裝卸以船舶裝卸為主，只有少數專用碼頭有岸上裝卸橋；碼頭裝卸技術主要采用海陸聯運公司首創的底盤車模式，跨運車剛剛出現；集裝箱運輸的運營模式是只提供港到港服務。這些特點說明集裝箱運輸在1966之前還處於初級階段，但其優勢已經顯現，為以後集裝箱運輸的大規模發展奠定了良好的基礎。從1966到1983，集裝箱運輸的優越性越來越被認可。以海運為主導的國際集裝箱運輸的快速發展，是世界運輸進入集裝箱化時代的關鍵時期。
1970約23萬標箱，1983約208萬標箱。集裝箱船的去向已經遍布世界各地。隨著海洋集裝箱運輸的發展，港口紛紛建設集裝箱專用泊位，世界集裝箱專用泊位數量由1983增加到983個。20世紀70年代世界主要港口集裝箱吞吐量年增長率達到15%。專用泊位前方均設有裝卸橋，鹿特丹港集裝箱碼頭上已出現第二代集裝箱裝卸橋，每小時可裝卸50TEU。輪胎式龍門起重機、跨運車等機械在碼頭堆場得到了廣泛應用，但底盤車技術已逐漸衰落。這壹時期，傳統的大宗貨物運輸管理方式得到了徹底改革，逐漸形成了與先進運輸方式相適應的管理體系，計算機得到了廣泛應用。特別是1980年5月在日內瓦召開了由84個貿發會議成員國參加的國際多式聯運會議，通過了《聯合國國際貨物多式聯運公約》。該公約規定了國際貨物多式聯運的定義、多式聯運單據的內容以及多式聯運經營人的責任。雖然該公約尚未生效，但其主要內容已被許多國家引用和適用。雖然在20世紀70年代中期，由於石油危機的影響，集裝箱運輸的發展速度有所放緩，但這壹階段的發展周期較長，特別是許多新技術、新機械、新集裝箱類型、新船型和現代化管理，都是在這壹階段出現的，世界集裝箱向多式聯運方向的發展也是在這壹階段構思的，因此可以稱之為集裝箱運輸的發展階段。1984之後，世界航運市場擺脫了石油危機的影響，開始走出低谷，集裝箱運輸重新走上穩定發展的道路。有資料顯示，發達國家雜貨運輸的集裝箱化程度已經超過80%。據統計，到1998年，全球集裝箱船舶已超過6800艘，集裝箱總運力579萬標箱。集裝箱運輸已經遍布全球，集裝箱運輸進入了壹個成熟的階段。世界航運中貨物的集裝箱化已成為不可阻擋的發展趨勢。
集裝箱運輸進入成熟階段的特點主要表現在以下兩個方面:
(1)軟硬件完整技術趨於完善。幹線集裝箱船正在向全自動化和大型化發展，已經出現了2500~4000TEU的第三代和第四代集裝箱船。壹些大型航運公司已經使用大型船舶組織全球航線。為了滿足大型船舶靠泊和裝卸作業的需要，港口大型化、高速化。自動裝卸橋也得到了進壹步的發展。為了使集裝箱從港口向內陸延伸，壹些先進國家建設了大量的內陸公路、鐵路、中轉站、車輛、船舶等配套設施。在運輸管理方面，隨著國際法規的完善和國際化管理的逐步形成，實現了科學的管理方法和現代化的管理手段。壹些先進國家已經從最初的港口管理發展到與港口相關部門連接的綜合信息管理，壹些大公司已經能夠通過通信衛星跟蹤和管理世界各地的集裝箱。先進國家的成套集裝箱運輸技術為多式聯運的發展奠定了良好的基礎。
(2)進入多式聯運和門到門運輸階段。實現各種運輸方式的聯合運輸是現代運輸的發展方向，而集裝箱運輸在這方面具有獨特的優勢。先進國家建立和完善了綜合集裝箱運輸體系，使集裝箱運輸突破了傳統運輸方式中“港到港”的概念，綜合利用各種運輸方式的優勢，為貨主提供“門到門”的優質運輸服務，從而充分發揮了集裝箱運輸的優勢。“門到門”運輸是壹項復雜的國際綜合運輸系統工程。為了發展集裝箱運輸，發達國家把它作為壹門專門的學科，培養了大批集裝箱運輸的高級管理人員、業務人員和操作人員，使集裝箱運輸在理論和實踐上逐步完善。