隨著時代的發展，中醫外治法增加了新的內容。根據不同的分類方式，中醫外治法可以有不同的分類方法。中醫外治法的分類有助於明確中醫外治法的對象和目標。根據治療方式的不同，中醫外治法可分為四大類:整體治療、皮膚黏膜治療、經絡穴位治療、其他治療。
(1)整體療法是指把人作為壹個整體來治療，主要包括指導、物理治療和音樂治療。
(2)皮膚和關橋粘膜的治療是指藥物通過皮膚和關橋粘膜吸收，進入局部或全身循環系統發揮治療作用的方法，如外敷療法、熏蒸療法等。現代藥物制劑學中的經皮給藥系統(TDDS)或經皮治療系統(TTS)屬於這類治療方法。這種制劑在歐美俗稱貼片，在國內也常稱為貼劑。
(3)經絡腧穴治療是指將藥物、手法、器械外敷於經絡腧穴的治療方法。如按摩、艾灸、臍療法、足心療法等等。
(4)其他不能歸入以上三類的中醫外治法，如中醫的壹些操作、中醫的正骨等，都可以歸入這壹類。
以上分類方法並不能將所有外治法完全分開，往往存在分類重疊的情況。這種交叉是外治法分類的壹個重要特征。中藥有丸、散、膏、丹、酒、露、湯、飲、膠、茶、餅、錠、線、條、棒、釘、灸、熨、膏等。由於制備和使用的不便，壹些劑型很少使用。眾所周知，這些配方大多可以用於中醫的外治法。隨著科技的發展，中藥的傳統劑型也在不斷創新，出現了片劑、膠囊劑、顆粒劑、氣霧劑、註射劑、膜劑等。這些劑型中的大多數也可用於外部治療，例如用於霧化吸入和直腸給藥的註射劑。隨著中藥提取、純化、濃縮、幹燥技術的進壹步發展，高分子材料的應用，以及微囊、微球、脂質體、微乳、微粉等現代藥物制劑技術在中藥研發中的不斷應用，可用於中藥外用治療的新劑型也不斷湧現。適合五官、九竅、肺粘膜給藥的劑型有幾十種，如貼劑、含片、氣霧劑、噴霧劑、粉霧劑、凝膠劑、脂質體、微球、滴鼻劑、軟膏劑、泡沫劑、海綿劑、栓劑、微型灌腸劑、皮膚給藥的巴布劑等。這些用於外部治療的相同劑型通常具有多種給藥途徑，並且可能多次出現在不同的給藥類型中。
由於中藥的特點，在新劑型研究中存在壹些問題，如:從事活性成分研究的人員少，從事制劑體內過程研究的人員少，還存在藥師與生物學家脫節、未充分重視中藥傳統經驗、采用西方哲學研究中藥等問題。但這些新的藥物制劑代表了未來中藥外治劑型的發展方向。對於藥物的外治法來說，使藥物通過皮膚屏障有效進入體內產生作用是壹個關鍵環節。促進滲透的途徑主要有三種:壹是藥物本身的特性，溶劑和脂質體(載體)包封，二是物理促透方法的應用，三是化學促透方法的應用。嚴格來說，第壹條路線也可以歸結為化學滲透促進法。
(1)改變了藥物性質，使藥物與皮膚的親和力更高，有利於藥物吸收。藥物可溶於適當的有機溶劑，如酒精(乙醇)、醋(醋酸)、食用油(脂肪、酯)等。有利於藥物的吸收，還可將藥物制成易於透皮的制劑，如微乳、脂質體、載體等。有許多中藥具有良好的促滲性能，因此我們可以考慮在臨床處方中應用或添加這些中藥[3]。
(2)物理滲透增強:是通過物理方法改變皮膚或藥物特性，促進藥物透皮吸收。目前常用的物理滲透增強方法有離子導入、電穿孔、激光微孔、超聲波導入等。其實我們日常生活中的加熱拔罐也可以通過改變皮膚特性來促進藥物吸收。物理滲透增強的最新研究成果是基於微制造技術的微針的應用。
(3)化學透皮促進劑:除了化學手段改變藥物性質和必要的化學溶劑外，化學透皮促進劑是目前中醫外治法研究的熱點。早期的化學促滲劑主要有丙二醇、甲酸二甲酯、二甲基亞碸等。現在用的最多的是氮酮和萜類，還有壹些外用的揮發油。由於同壹藥物配方對不同透皮促進劑的透皮效果不同，同壹種透皮促進劑的濃度不同，可能需要針對不同的藥物配方組合多種化學促進劑，要研究透皮促進劑的最佳濃度，並不壹定是濃度越高的透皮促進劑越好。
新的化學滲透促進劑的研究也在進展中。2006年，我國科學家發現了壹種由11氨基酸組成的短肽，能有效幫助蛋白質藥物透過皮膚，並能有效促進大鼠體內胰島素的透皮吸收。發現這種蛋白質可以暫時打開皮膚屏障，毛囊可能是透皮通道。研究結果發表在《自然》雜誌上。類似的結果可以用於中醫外治法的發展。