在古代女性的生活中，中國結曾經是壹種重要的針線活。《紅樓夢》中，大概有四次提到打中國結。比如第二十四回“襲人因寶釵惱而打結”；第三十二回，是襲人求湘雲“打十個躬”——當然是為了寶玉；第六十四回，為了給寶玉做新的扇面，還寫了襲人“手裏拿著壹條灰絳在打結”。在第三十五章“黃巧結梅花”壹節中，用濃墨重彩地描寫了用中國結系“錦”和“絡”。據迎兒介紹，她打出的圖案是“壹枝香、壹個鈸、壹只象眼、方勝、壹條鏈、梅花、柳葉”，其中方勝、壹條鏈、梅花仍然是打中國結時經常使用的基本樣式。從《紅樓夢》的描述中，我們不難看出，當時的日常生活中，大量的物品都是由女性用中國結來裝飾的，包括“扇子、香墜兒、汗巾”、扇面、盛放東西的“絡”，也就是有結的小包。
其實中國結在古代生活中的廣泛應用，遠不止《紅樓夢》裏提到的那些。由於古代有“結繩記”，中國結的起源可以追溯到非常久遠的年代，這裏就不提了。根據我個人的印象，中國結大概是中國古代藝術中出現頻率最高的細節意象之壹。
比如中國結經常出現在人物的服飾上。這是因為直到明朝中期，中原地區的人們才普遍在衣服上使用紐扣。在此之前，人們總是主要用長皮帶系衣服。把腰帶兩端綁在壹起，自然要打個結，所以在腰帶上打個中國結成了大家每天的必修課。所以在古代生活中，最離不開中國結的地方就是古人的衣服。但是衣服腰帶上的結總是簡單的，要簡單的系，輕松的解。從古代藝術中我們可以看到，出現在人們衣服上的結的樣式都比較簡單。對了，和中國古代的情況類似，日本傳統的衣服還是用帶子系的，沒有扣子，所以和服的帶子怎麽打成結還是壹門復雜的學問(見《五內元人的和服》，河南科學技術出版社)。至於中國，在《金瓶梅》時代，用紐扣代替衣服是相當普遍的。明清時期的紐扣，除金屬、玉石、象牙等材質外，多為布紐扣。這些布紐扣也是用中國結打結制成的。使用的打結方法多樣而復雜。
在藝術表現上，中國結的用途多種多樣，範圍很廣，很難歸類。例如，自春秋時期以來，將玉佩和珠子與掛毯壹起穿成長飾品並掛在腰帶上，是貴族炫耀身份和財富的重要手段。在信陽、江陵等地，戰國時期楚墓出土的木俑被塗上顏色，以表現這種華麗的長衣。從畫中可以明顯看出，人們在穿掛毯系珍珠和玉石時，會用掛毯制作不同風格的中國結作為裝飾。再比如，在據說是顧愷之的《洛神賦》和據說是顏的《行圖》中，在傘、旗等裝飾性的飄帶上系上中國結，形成美麗的效果。
更特別的是，在幾幅作為唐代作品流傳下來的名畫中，如《搖扇仕女》、《宮曲》、《調琴啜茶》等，都壹以貫之地表現出中國結的特殊使用方式。椅子和凳子在唐代開始流行。它們出現在這些畫作的椅子和凳子上。座位架上每隔壹段距離就有幾個小環。壹根長繩穿過每個小環，繩子兩端垂下，中間打個中國結。這些帶有中國結的掛件雖然起到了裝飾的作用，但據推測，這些椅子大多沒有靠背或扶手，所以這些掛件很可能具有拉手的功能。當人們想要移動椅子和凳子時，他們可以用手擡起來，這比直接擡起座位本身更省力。
在蘇漢臣作為宋代畫家流傳下來的《貨郎圖》(沈從文先生為元人作品，見《中國古代服飾研究》，上海書店出版社，第352頁)中，貨郎肩上掛滿了各式各樣的東西，許多東西上系著帶有精致中國結的緞帶，反映了宋元時期發達的商品、工藝和物質生活。另外，還有壹個很有意思的例子，就是河南偃師九流溝宋墓出土的磚上雕刻的宋代女子，在喇叭褲的外縫上用壹串中國結裝飾。
從上面的例子可以看出，中國結是古代藝術中經常出現的角色，但也是最不起眼的角色之壹。因為它總是作為衣服、器皿上的小裝飾，出現在角落裏，很難引起人們的註意，永遠起不到主角的作用。然而，這並不意味著它不重要。中國結如此頻繁地被藝術家帶入創作中，甚至在《洛神賦》等傳世珍品中，它都是活躍的，這恰恰說明，作為古代生活中兼具實用性和裝飾性的重要技術手段，藝術家是無法回避的。中國結在藝術表現上的命運，反映了所有女性創作活動、女性生活和女性自身命運的命運:它在人類歷史上如此重要，如此不可否認，卻只能永遠被忽視。