公元前21世紀的夏代，中國進入奴隸社會，殷商和西周是奴隸社會的發展時期。中國奴隸社會保留了公社***同體形式，以血緣關系為紐帶。土地屬奴隸主國家所有，強迫奴隸集體耕作，春秋至戰國初，由於鐵器和耕牛的使用，產生了用個體生產代替集體耕作、用地主土地私有制代替奴隸主土地公有制的經濟條件，宗族奴隸制在奴隸和平民的反抗鬥爭中逐漸瓦解。
戰國時期，新興地主階級和沒落奴隸主階級在經濟上和政治上進行了反復的鬥爭和較量，封建制終於戰勝了奴隸制，先後建立了魏、趙、韓、齊、楚、燕、秦7個封建國家。秦國實行封建化改革最晚，也最為徹底，商鞅變法的成功使秦國壹躍而為戰國後期的強國，奠定了後來統壹中國的基礎。封建制度的確立促進了社會經濟的繁榮，生產的發展又促進了科學技術的發展。先秦哲學隨之產生和發展。
先秦哲學的發展大體可分為中國哲學的萌芽、諸子前哲學和諸子哲學3個階段：
萌芽時期
哲學的萌芽是同原始宗教相聯系的，主要表現為相信靈魂不死和崇拜自然物的自發觀念。在殷商奴隸社會占統治地位的思想是上帝神權觀念，周滅殷後發展為天命主宰壹切的觀念，周公提出“敬德保民” 、“以德配天”的思想 。以《易經》和《洪範》為代表的早期陰陽、五行觀念尚未完全擺脫宗教神學的束縛，表現了科學思維的萌芽同宗教、神話幻想的壹種聯系。
諸子前哲學
西周末至春秋時期，奴隸主階級的統治出現了危機，天命神權也發生了動搖。在《詩經》中出現了疑天、責天的思想。出現了原始的陰陽、五行觀念，對自然界的變化作了某些唯物主義的解釋，表現出無神論的傾向，同時發展了樸素辯證法的思想。伯陽父、史伯、管仲、醫和、子產、晏嬰、史墨等人，可以稱為先秦諸子前哲學思想的主要代表。
諸子哲學
春秋末年，孔子創立儒家學派，是中國哲學進入諸子百家之學的開端。在春秋戰國時期的社會大變革中，先後出現儒、墨、道、法、名、陰陽等重要學派，圍繞著天人之際和古今之變以及名實、禮法等問題展開了激烈的哲學論辯，學派之間既互相鬥爭又互相吸取，每個學派內部也不斷分化和發展，使這個時期的思想鬥爭呈現出錯綜復雜的情況，從而促進了哲學的繁榮。
先秦諸子哲學的主要派別有
①儒家。這是創立最早、影響較大的壹個學派。孔子死後，“儒分為八”。其中孟子和荀子為代表的兩個派別最有影響。
②墨家。創始人是戰國初年的墨子，他的哲學中包含有非命尚力和尊天事鬼的矛盾。墨子死後，“墨離為三”。戰國後期，墨家的壹派克服了墨子學說中的迷信成分，在唯物主義認識論、邏輯學以及自然科學的研究方面作出了較大貢獻。
③道家。傳統認為老子是其創始人。他提出了壹個以道為核心的系統完整的宇宙觀，既有唯物主義的內容，又有唯心主義的成分。莊子繼承和發展了老子的哲學思想，通過相對主義走向懷疑論和不可知論。稷下道家則提出“精氣”說，對老子的“道”作了唯物主義的解釋。戰國時期道家的壹派還和名家、法家相結合，發展成為黃老之學，為後來的漢初統治者所推崇。
④法家。其先驅為管仲、子產，真正奠基人是戰國時期的李悝、商鞅、申不害等人。到戰國末期，韓非集法家思想之大成，提出了法、術、勢相結合的完整的法治理論，他繼承了老子和荀子哲學中的合理因素，形成了自己的唯物主義體系。
⑤名家。是戰國時期專門討論名實關系和概念同異、離合問題的壹個學派，代表人物是惠施和公孫龍。他們對事物的同壹性和差別性問題作了探討，對古代邏輯學的發展作出了壹定貢獻。
⑥陰陽家。以鄒衍為代表，他把陰陽五行說加以神秘化，用五行生克的順序來說明王朝的更替，提出“五德終始”說，為新興封建政權的建立提供理論根據。除上述派別外，先秦諸子百家之學還有兵家、農家、縱橫家、雜家等學派。