夏商周時期，中國的疆域處於混亂狀態。當時部落觀念還很強，國家也沒有完全成熟。所以領土也是極不確定的。但三代壹般都在黃河中下遊。其中，夏在中，商在東，周在西。
春秋時期，原本被周朝分封的諸侯國，以擴張為第壹要務。疆域大的國家有楚、晉、齊、秦、吳、越、燕、鄭、宋、魏、魯、莒、中山等等，再加上周國，就成了小國。春秋末期，秦國的西部邊界延伸到了渭河上遊。晉北境至山西汾河中遊。燕占領了大淩河流域。楚控制了雲夢澤平原。越國位於浙江北部。當時是為了四境。
戰國時三族分晉，局勢混亂。各國紛紛向周邊地區開放領土。趙乘馬過，北界由桑幹河移至河套地區。
燕國打敗東胡，修築長城，邊境也遷到了現在的遼東地區。秦國的疆域擴張最為顯著。向西到達甘肅東部的洮河流域，征服了巴基斯坦和蜀國，勢力擴展到四川。楚還向南發展到湘、淄、元、澧流域，向西占領湘西、鄂西。
秦始皇建立了中國歷史上第壹個統壹的王朝。在此期間，邊界大大擴展。除了吞並原有六國的領土，還征服了南越和福建、越南。占據塞北河南，壹度將匈奴勢力驅逐至陰山以北[1]。秦朝把戰國時期趙、燕、秦修築的長城連接起來，形成了“從臨洮到遼東綿延壹萬余裏”的秦長城。還開通了武赤路，試圖向西南滲透。
漢高祖劉邦建立西漢後不久，就把不同姓氏的諸侯都除掉了，然後在呂後和韓晶統治時期發生了七國叛亂。由於秦末內亂和楚漢戰爭造成的嚴重破壞，西漢初期國力衰弱，無暇顧及邊防。秦漢時期河南歸匈奴[2]。南越、福建、貴州中部也放棄了。土地急劇萎縮。
經過文景統治的經濟發展，到漢武帝時，武功如日中天，疆域空前擴張。公元前127年，衛青北擊匈奴，收復豫北、隴西、北地、尚軍，設朔方、婺源二郡。雲中、雁門兩縣的北界也向外擴張。西漢的北界被推到陰山以北的河套。121年前，漢朝派霍去病出隴西，消滅居住在河西走廊的匈奴部落，在其土地上設立酒泉郡。後來又分張掖、敦煌、武威三縣。與晉城縣壹起在湟水流域設立河城、河西五縣。138年前，在閩越王的威脅下，東甌王遷至現在的江淮流域。110年前，漢軍將福建、越南收入境內。前111年，漢軍平南越，占領海南島，建立十郡。在西南，漢軍征服各國，邊境壹度移至雲南哀牢山、高黎貢山。108年前，漢軍吞並尉氏朝鮮，在東北設四郡。邊境地區的形勢發生了很大的變化。漢高祖宣帝神爵二年(前60年)，設西域都護為西域都督。
新莽末年，新朝疆域萎縮。在遼東地區，範縝和林屯縣被廢除。西南由七縣改為五縣，放棄海南島和項峻。後來，在光緒和張明統治期間，辛莽最後幾年失去的領土逐漸得到恢復和擴大。東漢末年，中原戰事不斷。然後我放棄了定襄、雲中、婺源、朔方、尚軍和北地六個縣。河套、陜北、晉西北、河北北部在此期間相繼放棄。高句麗和林逸侵占了中國東北和華南的土地。只有西南地區延伸到大盈江地區。
【魏晉衰與南北朝徘徊】
東漢末年以後，遼東地區各民族勢力眾多。其中最厲害的是高句麗。313年，高句麗占領樂浪，中原王朝的勢力退出朝鮮半島。404年，高句麗進壹步占領遼東地區的兩縣。整個遼河以東地區都是高句麗的。
漠北地區前後，興起了許多遊牧部落。拓跋鮮卑轉戰中原建立魏朝後，柔然是最大的勢力。北魏與柔然的戰爭仍在繼續，但邊境總體穩定，變化不大。555年，突厥和北齊遭到攻擊，戰敗。突厥成為漠北的新霸主。此外，中原王朝也失去了對西域的控制。吐谷渾在西域長期威脅著華北政權的邊境。
三國時期，蜀漢在中國南方設立了許多縣。南朝前中期曾壹度控制西南，但後靖叛亂後，西南各土著勢力反叛獨立。南方部隊撤出了寧州。臨沂繼續向北發展，侵占了整個日南縣。陳朝南疆北移至北緯18度。
隋唐五代宋金的回潮與再擴張。