壹、火葬的起源與發展
在商代，壹些邊遠民族已經有火葬習俗。後來，受佛教的影響，真正意義上的火葬慢慢盛行。應該說火葬的原因是受原始信仰和佛教影響的結果。相傳佛教始祖釋迦牟尼死後，其弟子火化其屍，各取骨灰保存起來，稱之為舍利（梵語，意為佛骨），後世僧眾死後，也都火化其屍，將骨灰裝入匣內，藏之塔中（寺廟塔林即為此而設）。在唐以前，火葬也只在邊遠少數民族中流行，火葬在中原地區大量湧現，即至宋遼金時代比較盛行，也是佛教盛行之時 。北京也就是在這個時代出現了火葬。
燕京壹帶火葬習俗的出現，與契丹、女真等兄弟民族火葬習俗影響有直接的關系。據《北史·契丹傳》上說他們的喪葬習俗：父母死而悲哭者以為不壯，但以其屍置於山樹之上，經三年後，乃收其骨而焚之。可見，他們很早的時候即已有火葬之俗。從目前考古發掘來看，有不少火葬墓均能找到與佛教思想相關的物證。金代在金太宗時，佛教傳入女真部落，佛教的普遍傳入是在金熙宗和海陵王之後，從目前考古發掘和文獻記載來看，金代盛行火葬也是在金熙宗和海陵王之後，這與佛教的傳入與盛行是相壹致的。在《馬可波羅遊記》中，凡是盛行火葬的城市，其居民都崇尚佛教。不過從文獻記載來看，契丹人在佛教沒有傳入以前既已有火葬的記錄，契丹人先輩的墓葬中就已留下火葬的痕跡，而女真人又繼承了契丹人的火葬傳統，因此可以說：女真人出於原始信仰的火葬習俗，在佛教思想的影響下得到了鞏固和發展，佛教的影響。至建立王朝，占領幽州之後，被掠奪到遼地的漢人也從其俗而實行火葬。到1990年為止，從北京地區墓葬發掘來看，至唐尚未發現壹例火葬墓，而遼代墓葬中，卻有不少火葬墓，且墓主人都是漢族人。
漢人實行火葬，明顯是受到契丹民俗的影響。而契丹人素有死不葬的習俗，《舊唐書》載：契丹人是死者不得作冢墓，以馬駕車送入大山，置之樹上，示無服祀。即使實行火葬，仍不入土。但公元926年，遼太祖死後，則采用了建築陵墓入土下葬的方式，整個陵墓仿漢族帝王陵墓的形式，又顯然是漢化的表現；而且契丹人並不都用火葬。實際上，遼統治的北京地區，是土葬、火葬並行。
宋初，火葬不僅在北方漢族地區流行，除北京外的其它地區如四川、福建、廣東、雲南等地都發現了火葬墓。以致於在公元962年（宋建隆三年）皇帝不得不下詔禁止：王者設棺槨之品，建封樹之制。元代時，北京還有火葬。
明代時期，朝廷還設立凈樂堂等火葬場所，死去的妃嬪、宮女等還在實行火葬，也有放置這些骨灰的胥井。。洪武五年，明太祖諭禮部曰：古者掩骨埋胔之令，近世狃元俗，死者或以火焚，而投其骨於水。傷恩敗俗，莫此為甚。其禁止之。若貧無地者，所在官司擇寬閑地為義冢，俾以葬埋。或有宦遊遠方不能歸葬者，官給力費以歸之。
清朝初期，滿族依照其舊俗（沿襲女真族的習俗）仍實行火葬，清太宗皇太極等都是火葬的。順治九年還議定了火葬制度。清代人吳振棫在《養吉齋叢錄》中記載：火化，國制也。無貴賤皆然，平時服禦各物，歿後盡焚之。遇大喪，則所化者積如山阜。火葬的隆重不象土葬那樣看出殯的規模，而是看所焚化的東西的多少和貴賤。雍正皇帝曾說過：本朝肇跡關東，以師兵為營，遷徙無常，遇父母之喪，棄之不忍，攜之不能，故用火化。 大量的史實也證明清代初期北京盛行火葬。但自雍正帝以後，卻很難找到火葬的史實，因為雍正帝已明確嚴禁火葬而效漢族的土葬了。從康熙帝開始，各皇帝均不火化，而用土葬，並列入國法，以致於這之後的官修史書中對前代皇族火葬的事實忌諱莫深。自此以後，從滿族到漢族、從上到下無不實行土葬，滿族古老的火葬習俗基本被革除。
近代以來至1956年，北京的火葬極少，大都只存在於僧眾、居士等佛教徒中；壹些家鄉遙遠而客死京城的外地人也有火葬的，為的是便於帶回去。壹些辦理喪葬事宜的寺廟設有自制的焚屍爐（即化身窯），這些寺廟化身窯並不對外經營。當時最有名的化身窯是阜成門外白堆子村廣濟寺的塔院，這個化身窯建立於1929年，到1941年也只有200余人在此火化。1949年前，除上述廣濟寺外，另有德勝門內大石橋拈花寺和阜成門外下關慈慧寺。
過去北京冬天要飯的倒臥街頭，除壹部分被慈善機構、政府部門和善主捐棺葬入義地外，也有壹部分由寺廟收去火化的。昔年有寺廟專設名叫陸地慈航的馬車，據說已有百年歷史，專門收殮街頭棄嬰屍骨，這些棄嬰也都為寺廟火化。1954年東郊火葬場火化了2000余具屍體，其中兒童屍體為最多。
二、現代火葬在北京的確立
北京火葬的逐步流行和確立，是在1956年以後。1956年，中央領導倡導火葬以來，北京現代的火葬觀念才逐步確立起來，並成為新的喪葬習俗。那時候，人民政府除建立火葬場外，投入了大量的人力物力宣傳火葬，改革喪葬習俗。應該說這是北京火葬的新的真正的開始。文化大革命期間，北京的火化率極高，個別年達到了90%以上，但文革後又進入低谷。1982年7月1日，北京市人民政府下發《北京市人民政府轉發國務院批轉民政部《〈關於進壹步加強殯葬改革工作的報告＞的通知〉，其主旨是積極推行火葬，嚴格限制土葬。並在全市進行長期不懈的宣傳。1985年2月8日，國務院發布《關於殯葬管理的暫行規定》，提出積極地、有步驟地推行火葬，改革土葬，破除封建迷信的喪葬習俗，提倡節儉、文明辦喪事。
從八十年代中期開始，北京火化率迅速上升，並穩定下來。通過多年的努力，火葬已完全徹底地代替遺體土葬，成為現代北京的最主要的喪葬習俗。
古代的火葬儀式：
1、女真人火葬習俗中有兩項重要的儀式，即燒飯和嫠額。《大金國誌》上說：貴者生焚所寵奴婢、所乘鞍馬以殉之。其祀祭飲食之物盡焚之，謂之燒飯。(1) 這是壹種祭奠送喪的儀式。燒飯可以在停靈之間或親友來吊時進行，可以在墓地同死者壹起焚化，也可以在死者祭日焚化，《金史·鎬王永中傳》：明昌二年正月辛酉（十二日），孝懿皇後崩……辛卯（十二月）始克行燒飯禮。這是死後壹個月行燒飯禮。1975年8月，在北京通縣城關公社發現的兩座金代石槨墓均系火葬墓，墓主人石宗壁系金朝官員，死於公元1177年（即金大定十五年），它的妻子是女真貴族；另壹墓系石氏家屬，在該墓骨灰盒內發現了經火焚變形的銀簪金飾等，這些東西正是燒飯之俗的遺存。這種習俗實際上就是火葬的衍生物，屍體通過火化可以登遐升天，祭祀之物何嘗不可以這樣。嫠額也是壹種送喪儀式：其親友死，則以刃嫠額，血淚交下，謂之'送血淚'。(1) 這種悼念方式看來特別壯烈。
2、元代的火葬在《析津誌輯佚》中有壹些紀錄（引文見上）。從這壹段記載來看，可以知道當時的火葬習俗有：（1）請和尚念經超度，並用音樂（屬音樂佛事之類）；（2）在家停靈壹二天；（3）停靈後即在門外入殮；（4）然後出殯，孝子扶轅，親友挽送；（5）至寺廟內火化，並就地宴請親友；（6）火化後再入葬；（7）孝子歸家，壹哭而止。（8）葬後祭奠，向火化方向灑以酒飯等。有壹點可以肯定，火葬禮儀比土葬要簡單得多。
2、清代帝後的火葬儀式較為復雜。順治十八年（1661年）初，福臨因患天花，死於紫禁城養心殿（正月初七），第二天壹大早，天安門外的金水橋畔，宣詔官向守侯在那裏的眾臣宣讀哀詔，要求官員們頭九天每天要到乾清門外哭喪，在治喪期內的三九二十七天內不得私自回家。福臨的靈堂布置在乾清宮，大殿和東西兩廡掛著白幔，乾清門兩邊遍插旌旗幡幢，建了佛、道兩個道場，和尚、道士們日夜念經焚香不斷。第七天，舉行小丟紙儀式，皇太後身著黑色長袍，宮女們全身縞素，擁著太後來到乾清門，面南二立，乾清門兩旁黑壓壓地跪著文武百官，在陣陣哭聲和哀樂聲中，將福臨禦用的冠袍帶履及珍玩器皿壹並焚燒。