經考究，商代宗教和藝術已相當發展，保存至今的商代青銅器的精美，至今猶今人贊嘆。商代的甲骨文表明當時文字已很繁富。《尚書?周書?多士》記述周公說:“惟殷先人，有冊有典。”不難看出，周時代是中國傳統文化形成的時期。
戰國時代是中國文化大發展的時期，當時諸子並起，百家爭鳴，最主要的有六大學派，即儒、墨、道、法、名、陰陽。儒家宗述孔子，其主要代表是孟、萄。墨家是戰國初年墨子所創立的反對儒學的新學派，宣揚兼愛非攻、非樂非命，但保留了關於鬼神的宗教信仰。道家宗述老子，其主要代表是莊子。法家商在秦國實行變法，富國強兵，兵來韓非發展商的學說。名家重視名辯的研究，主要代表有惠施、公孫龍。陰陽家以陰陽五行解說世界現象，主要代表是鄒行。先秦諸子表現了各自立說、展開爭的學風。不但各學派之間展開辯論，且同壹學派中間更存在著不同的支派，這充分顯示了戰國時期的學術自由。
在戰國時期，天文學、算學、醫學、農學也都有壹定的發展，惜乎許多史料己經遺失了。《呂氏春秋》中保存了戰國時期天文學、農學的壹些資料。中醫的經典《黃帝內經》可能是漢代編成的，其中許多基本觀點可能起源於戰國。
總之，春秋戰國時代是中國文化史上壹個輝昌盛的時代。
直至秦始皇吞並六國，建立了統壹的政權，聽從李斯的建議，焚書坑儒，把詩》、《書》、諸侯《史記》以及“百家言”都燒了。這是中國歷史上第壹次實行文化專制主義，是文化發展所遭遇的壹次重挫折。
兩漢時代，在經學占統治地位的情況下，自然科學仍有較大的發展。在天文學上，蓋天說、天說、宣夜說，各有師傳，交相輝映。張衡創制渾天儀、地動儀，更是發放異彩。醫學家總結了先秦以來的醫學成就，編撰成中醫的經典著作《黃帝內經》，東漢後期張仲景更
加以發展，撰寫了《傷寒論》。此外，算學、農學也有壹定的發展。史學家司馬遷寫出了不朽名著《史記》(原名《太史公書》)，漢代學術，雖然在經學的籠之在戰國時期，天文學、算學、醫學、農學也都有壹定的發展，惜乎許多史料經遺失了。《呂氏春秋》中保存了戰國時期天文學、農學的壹些資料。中醫的經典《黃帝內經》可能是漢代編成的，其中許多基本觀點可能起源於戰國。
總之，春秋戰國時代是中國文化史上壹個輝煌昌盛的時代。
直至秦始皇吞並六國，建立了統壹的政權，聽從李斯的建議，焚書坑儒，把詩》、《書》、諸侯《史記》以及“百家言”都燒了。這是中國歷史上第壹次實行文化專制主義，是文化發展所遭遇的壹次嚴重挫折。
兩漢時代，在經學占統治地位的情況下，自然科學仍有較大的發展。在天文學上，蓋天說、渾天說、宣夜說，各有師傳，交相輝映。張衡創制渾天儀、地動儀，更是發放異彩。醫學家總結了先秦以來的醫學成就，編撰成中醫的經典著作《黃帝內經》，東漢後期張仲景更
加以發展，撰寫了《傷寒論》。此外，算學、農學也有壹定的發展。史學家司馬遷寫出了不朽名著《史記》(原名《太史公書》)，漢代學術，雖然在經學的籠罩之下，仍然有光輝的成就。
魏晉時代，玄談盛行，中國文化的發展轉入壹個新的時期。玄談的興起是對於漢代經學的反動，是壹次相對的思想解放，從漢代經學的束中解放出來。當時以《老子》、《莊子》、《周易》稱為“三玄”，實際上是崇尚老莊，以《老》解《易》。何晏、王弼兼孔、老，嵇康則公開聲稱“非湯武而周孔”、“越名教而任自然”。當時老莊道家學盛行起來。《晉書?王行傳》雲:“魏正始中，何晏、王等祖述老莊立論，以為天地萬物皆以無為為本。”《書?向秀傳》雲:“莊周著內外數十篇，歷世方士雖有觀者，莫適論其旨統也。秀乃為之隱解，發明奇趣，振起玄風，讀之者超然心悟，莫不自足壹時也。惠帝之世，郭象又述而廣之。儒墨之跡見，道家之言遂盛焉。”這都說明了道家學說流行的情況。當時還有人研究“
辯”(魯勝)，有人探討公孫龍(阮裕)，呈現出思想活潑的景象。當時玄學的思想觀對於文學、繪畫、音樂、建築也都發生了壹定的影響，形成為壹代風尚。
西普之世，表危頁著《崇有論》，對於道家“貴無”的思想提出了犀利的批判。西普的覆亡，堅持抗敵鬥爭的劉琨總結“國破家亡”的教訓，得出了“聃周虛延”的結論，對於玄談之風進行了責。兩普南北朝時代，中國傳統文化處在動蕩的過程之中。
唐代韓發動對佛老的批判，以復興儒學為己任，但是沒有能夠建立超越佛老學說的理論體系。到北宋時代，理學興起，才恢復儒學的權。周敦題以《周易》為憑借，汲取了道家的壹些觀點，寫成《太極圖說》、《通書》，是理學的開端。張載以“氣”為最高範疇來說明世界的本原，對於老子“有生於無”與佛教“以山河大地為見病”的唯心論進行批判。程、程題以“理”為最高範，提出“天者理辯”(魯勝)，有人探討公孫龍(阮裕)，呈現出思想活潑的景象。當時玄學的思想觀點對於文學、繪畫、音樂、建築也都發生了壹定的影響，形成為壹代風尚
西之世，裴危頁著《崇有論》，對於道家“貴無”的思想提出了犀利的批判。西晉的覆亡，堅持抗敵鬥爭的劉現總結“國破家亡”的教訓，得出了“聃周”的結論，對於玄談之風進行了譴責。兩南北朝時代，中國傳統文化處在動蕩的過程之中。
唐代韓愈發動對佛老的批判，以復興儒學為己任，但是沒有能夠建立超越佛老學說的理論體系。到北宋時代，理學興起，才恢復儒學的權。周敦題以《周易》為憑借，汲取了道家的壹些觀點，寫成《太極圖說》、《通書》，是理學的開端。張載以“氣”為最高範疇來說明世界的本原，對於老子“有生於無”與佛教“以山河大地為見病”的唯心論進行批判。程、程題以“理”為最高範，提出“天者理也”、“性即理也”的命題，建立了以“理”為中心觀念的比較完整的體系。到南宋，朱、陸九淵分別維承並發展了北宋時代的理學理想。
宋元明清時代是中國傳統文化演變的壹個新階段，在這個階段中，理學占有主導的地位，因而對於理學的性質及其在中國傳統文化中的地位，應進行較詳的分析。由於理學是先秦儒學的繼承和發展，所以評價理學不得不牽涉到先秦儒學的儒家人生理論的基本性質，理學與佛老的關系，理學的歷史作用等問題。
明清之際，湧現出壹些進步思想家，使中國傳統哲學思想達到了壹個新的高峰。黃宗羲提出比較明確的民主思想，順炎武明了考證的科學方法，王夫之對宋明以來學術思想進行批判的總結。明政權覆滅、清政權初建，當時民族矛盾與階級矛盾錯綜復雜，政治上的控制比較寬松，容許學者們從事新的探索，從而達到了較高的成就。明清之際的思想學術，與宋明學術相比，確實是有所前提。但是從世界範來看，西方的文化技術，從16世紀以來，突飛猛進，日新月異，相比之下，中國的傳統文化瞠平其後了。
1840年鴉片戰爭的失敗，震醒了先進人士，但大多數人民仍在夢之中。西學的再次輸入，使傳統文化受到了嚴重的沖擊。清代末年屢次對外戰爭失利，中國人民遭遇了嚴重的民族危機。民族處在危急存亡的嚴重時刻，傳統文化更處在動搖之中。經過辛亥革命到“五四”運動，人們發出了“新文化”的號召。於是儒學、經學、理學三位壹體居於主導地位的傳統文化基本結東了，中西文化的異同優劣成為人們熱烈討論的主要論題。