公元前623年，秦國賜給西戎二十六名女樂師。壹些古代西域民族也在中原宮廷學習中國音樂。在張賽於139年和119年兩次出使西域後，絲綢之路上的使者們旅行了又旅行。絲綢之路是中外文化交流的重要渠道，也是千錦萬結的友誼之橋。絲綢之路開通以來，中原與西域的交流更加密切。西域藝術家通過絲綢之路來到中原，帶來了西域文化。樂府，建立於漢代，旨在搜集整理民歌。樂府歌大致可分為宣和歌。鼓吹音樂是從漢代發展起來的，但它不是中原的傳統音樂。“崇尚未知也是始，漢辦熊繹說，野中有物。”逃離戰亂，前往北方邊疆的班義，與少數民族共同生活，“進進出出狩獵，旌旗鼓吹，富貴興邊”。鼓樂可分為鼓吹和橫吹，而橫吹起源於西域。《金悅誌》曰:“胡焦原應胡笳之聲，漸用於“橫吹”橫吹有兩角，即葉。“此外，東漢靈帝所愛《胡贊、胡笛》，經考證均為西域樂器。漢末，蔡文姬在兵變中被匈奴俘虜，留在南匈奴與左為妾。208年左右，她被曹操贖回。”《胡笳十八拍》，據說是她借胡笳的音色化為古琴，創造了結合胡笳和古琴特點的新音樂。
漢明帝夜間夢見金佛，迎佛入中原，也促進了更深層次的文化交流。這種佛教音樂起源於印度，但當它從西域傳到東方時，沿途受到當地舞蹈的影響，有些佛教歌曲是來自新疆和中亞的音樂。佛教音樂壹般在寺廟中聽到，以誦經為主，音樂為輔，也稱誦經。音樂中夾雜著中國民間音樂，所以中國佛教音樂中既有中國民族音調，也有印度或西方少數民族音調。
魏晉隋唐，魏晉南北朝，是壹個動蕩的時代。由於各民族的遷徙和頻繁的文化交流，中國音樂正經歷著巨大的發展和變化。隨著鮮卑、匈奴、羌族等北方少數民族進入黃河流域，西域音樂以更強勁的勢頭東傳至中原，同時大量北方人南遷，南北碰撞，東西碰撞，為隋唐文化音樂的大繁榮奠定了基礎。“從玄武開始，我開始愛胡生”。“雜曲包括西洋涼舞、樂青、龜茲等。不過從文祥開始，我就喜歡吹笛子，彈琵琶，五弦，唱歌跳舞。鶴慶以後，特別受歡迎。先主只賞胡，無所愛也。”文祥是北齊初年文宣帝的曾祖父，鶴慶是武成帝的國號，鶴慶指的是後者。以龜茲音樂為代表的西方音樂在文學、宣傳、軍事上的成功和當家作主的過程中，從“人人都愛”到“傳播”，再到“縱情於愛”的傳播和發展。佛寺也是中原與西域樂舞文化交流的壹個渠道。《舒威史勞誌》說:“今天的和尚寺廟到處都是。梵文唱屠音，連檐響。”時至今日，在新疆拜城基齊爾石窟的壁畫中，仍有晉南北朝時期中外樂舞交流融合的生動形象。
唐朝可以說是中國歷史上文化大繁榮的時期。唐國力強盛，居於世界前列。長安是國際文化中心，社會穩定，經濟快速發展。當時人民繼承和發揚了南北朝的文化傳統，各民族之間的交流範圍更加廣泛，國際交往日益廣泛。那是壹個輝煌的時代。音樂文化在歷代優良傳統的基礎上，還融合了少數民族和其他國家的音樂精華，吸取了許多家族的長處，發展到了前所未有的歷史高度。音樂在唐代至玄宗時達到頂峰。焦芳、梨園、宣傳部、泰勒部都是培養音樂家的地方。唐代大量吸收和改編外國樂舞，如蘇和《寶劍渾陀》，都是外國樂舞在中國的新發展和新提高。在唐朝的對外交流中，不得不提日本駐唐朝使節。唐朝時期，日本派遣了許多使節到中國學習先進的文化和技術。“唐樂”作為壹種精神藝術形式，隨著中日兩國的廣泛交流傳入日本。日本皇室借鑒中國的音樂制度，建立了日本雅樂制度。中國音樂正在日本蓬勃發展。
宋元明清時期，中外音樂文化交流雖不如隋唐時期活躍，但並未停止。比如北宋末年，中國派樂師去朝鮮。此外，隨著伊斯蘭教傳入新疆的阿拉伯和波斯音樂，對以後的新疆音樂影響很大。到了元代，新的樂器從新疆傳入內地，如“不思火”、“七十二弦琴”、“興隆笙”等。
明清時期，資本主義萌芽，民間藝人的音樂、戲曲活動興盛，城市人口增加，各種地方戲傳入大城市，相互交流吸收，產生了包括京劇、漢劇等各種聲部的綜合劇種。戲劇對地方樂舞有很大的吸收和融化力。
傳教士的進入帶來了西方的音樂文明，很多傳教士都是優秀的樂器演奏家。在介紹到中國的歐洲樂器中，鍵盤弦樂器引起了相當大的興趣。對於西方樂理的引進，最重要的是徐日升為康熙皇帝所作的《呂呂傳謠》。
鴉片戰爭後，西方音樂開始大量輸入，其內容主要是宗教音樂。西方音樂的引入，體現在新學校大量的“校歌”中。校歌的旋律主要來自歐美，歌詞會由不同的人反復編寫。西方音樂的基礎知識開始被介紹給中國人民，對現代音樂藝術的傳播產生了深遠的影響。