中華民族古老的樂舞文化，是在各族樂舞文化不斷地交流融合中形成的。這種交流，夏代已有了，《竹書紀年》載：“少康即位，方夷來賓，獻其樂舞”。“後發即位，元年,再保庸會於上池,諸夷入舞”。周代的六代舞也是各族樂舞的集中和交流。西域樂舞的傳入,約在秦漢之際,漢初宮中已有《於闐樂》。漢武帝派張騫通西域，傳入《摩訶兜勒》之曲，協律都尉李延年因胡樂更造新聲二十八解，在接受外來樂舞影響下，加以創造發展。班固《東都賦》描寫了漢代四夷樂舞齊集洛陽表演的盛況，有東夷的《矛舞》，西南夷的《羽舞》，西夷的《戟舞》和北夷的《幹舞》。東漢靈帝好胡樂胡舞，京都貴戚皆相效尤。在漢畫像石上有胡人表演雜技、幻術和鼓舞的形象。漢代的《盤鼓舞》，把中原的優美典雅和西域的熱烈奔放相交融，形成了漢代舞蹈審美的特征。這個舞蹈在六朝時期就已湮沒無聞，直到近年才發現在安徽、陜西的民間尚有流傳。
中原和西域樂舞交流的另壹成果，產生於北朝的征戰時代。西晉喪亂，關中人士紛紛避難涼州，帶去了漢魏傳統樂舞。氐族呂光和匈奴族沮渠蒙遜把平西域獲得的《龜茲樂》與傳於涼州的中原舊樂相合，產生了新型樂舞《西涼樂》，甘肅敦煌是西涼國都，敦煌石窟壁畫記錄了《西涼樂舞》的韻律神采。
自南北朝以來北方最重胡舞，隋大業年間的九部伎中，西域樂部占有6部，至唐貞觀十六年（642）十部伎中又增《高昌樂》。盛唐健舞《胡騰舞》和來自康居的《胡旋舞》更是風靡壹時。出自中亞石國的《柘枝舞》，流傳到宋還盛行不衰。宋代的《柘枝舞》與中原的大曲歌舞形式相融合,改變了胡舞的原貌,發展成壹種新的民族舞蹈形式。《柘枝舞》可算是繼漢代《盤鼓舞》、北朝《西涼樂》之後又壹中西樂舞結合的典型產兒，豐富了中國傳統舞蹈的寶庫。
六、鼎盛發展的唐代燕樂
自周代開始，宮廷設立專門的樂舞機構，集中和培養專業樂舞人員，重視繼承傳統和吸收外來影響。
至唐代，樂舞機構有太常寺、教坊、梨園、宜春院等，集中了大量技藝高超的樂舞伎人，重視舞蹈技巧的培養和訓練。唐代繼承了隋朝大壹統的成果，既有南朝的清商樂舞，又有北朝的西涼、龜茲、高麗、天竺、康國、安國、疏勒等東、西方樂舞，特別是接受了西域各族樂舞的影響，舊樂新聲，漢胡交融，促進了唐代樂舞的發展。
從九部伎、十部伎發展到坐部伎、立部伎，以規模宏大的三大舞——《破陣樂》、《慶善樂》、《上元樂》為代表，有的氣勢雄偉，有的安徐嫻雅，有的充滿幻想色彩。三大舞可算唐代史詩型舞蹈的創造。真正代表唐代舞蹈藝術風格的，是小型娛樂性舞蹈健舞和軟舞。健舞中以《劍器》、《柘枝》、《胡旋》、《胡騰》為代表。軟舞中以《綠腰》、《涼州》、《春鶯囀》、《烏夜啼》為代表。代表唐代樂舞藝術高峰的是歌舞大曲。唐代大曲是集縱向的繼承和橫向的借鑒二者之大成。漢代大曲在結構上有“艷”（引子）、“解”(樂段)、“趨”、“亂”（結束部分）等部分。大曲形式在唐代受了西域樂舞的影響，變得更加豐富完美，在結構上有“散序”(慢板不舞)、“中序”(有拍起舞、包含“排遍”若幹段)、“入破”（繁弦急節的高潮；包括“虛催”、“實催”、“袞遍”）、“歇拍”（結束前的緩板）、“煞”（急促的結束樂段）等，形成完整的表演藝術形態。《教坊記》記載，唐代有46種大曲，其節奏復雜、曲調豐富，結構嚴密，具有大型歌舞的高級形式。
大曲中有壹部分名為“法曲”，富於《清商樂》的優雅情調。法曲中的《霓裳羽衣》被譽為唐代舞蹈之冠。
七、宋代舞蹈及其戲劇因素
宋代舞蹈主要有 3個方面：宮廷隊舞、民間隊舞和百戲中的舞蹈。
宋代在唐代隊舞的基礎上發展為小兒隊舞和女弟子隊舞。
宋代的民間舞蹈十分興盛。每逢新年、元宵燈節、清明節、天寧節(皇帝的生日),民間舞隊非常活躍。《武林舊事》所記的元夕舞隊有70種，這70種舞隊有許多節目至今尚在民間流傳。
宋代百戲中的舞蹈，在軍旅中常有演出。《東京夢華錄》“駕登寶津樓諸軍呈百戲”條載，軍士化裝成假面披發的神鬼、判官等，在鼓笛齊奏，煙火彌漫，爆竹、喝喊聲中，表演《抱鑼》、《硬鬼》、《舞判》、《啞雜劇》、《七聖刀》、《歇帳》、《抹蹌》等，表演者從壹兩個人到百余人，有的戴面具，有的用青、綠、黃、白各色塗面，金睛異服，兩兩格鬥擊刺，擺陣對壘。這些扮演了各種人物的舞蹈，各成壹出，又似有壹定的戲劇情節的聯系。
中國舞蹈中的戲劇因素並非始源於宋代。春秋時的《大武》是表現武王伐紂的故事，漢代的歌舞戲《東海黃公》已具有戲劇的雛形。唐代歌舞戲劇有《蘭陵王》、《撥頭》、《踏搖娘》。《踏搖娘》已具備了舞蹈、音樂、表演、歌唱、說白等表演手段,由演員裝扮人物,表現故事情節。宋代宮廷隊舞和大曲中增加了戲劇因素。如隊舞中的參軍色,又名竹竿子,擔任勾隊、放隊、致辭、與領舞人對話，不但起了報幕人的作用還是節目中有機的壹員，對推動劇情的發展起著重要作用。宋代大曲也增加了故事性，如大曲《綠腰》，宋代有《崔護六麽》、《鶯鶯六麽》。大曲《熙州》,有《迓鼓兒熙州》、《二郎熙州》。大曲《劍器》，有《霸王劍器》。《鄮峰真隱大曲》中的《劍舞》，包括了兩個內容，前半部表現鴻門宴項莊舞劍意在沛公的故事；後半部表現張旭觀公孫大娘舞劍，草書大進的故事。這些大曲都有了較強的戲劇性。
從北宋開始有了雜劇以後，在春秋聖節三大宴的娛樂節目中,仍然是以百戲、隊舞、雜劇相間演出,壹直到明代中葉，還保持著這種組合形式。它們長期並行發展，相互影響，相互吸收。中國戲曲中包含的載歌載舞、武術雜技種種要素，與中國古代的歌舞大曲、參軍戲、歌舞戲等，有著壹脈相承的聯系。
八、元代的戲曲舞蹈和宗教舞蹈
元代的戲曲藝術稱元雜劇。元雜劇中的“唱”、“雲”、“科”是它的藝術表演手段。三者之中的“科”，主要是做工，包括表情、舞蹈和武功。其中舞蹈有插入性的，如《鐵拐李度金童玉女》第4折：“可看俺八仙舞壹回妳看（八仙上,歌舞科）。”此外，《劉玄德醉起黃鶴樓》中用了民間舞隊舞《村田樂》，《追韓信》中用了跑竹馬等。元雜劇中這種插入性舞蹈還有《唐明皇秋夜梧桐雨》中安祿山的《胡旋》舞和楊貴妃的《霓裳羽衣》舞等。元雜劇中的武功技巧，也包含著許多舞蹈因素，如各種器械舞、對打、翻跟鬥、撲旗踏蹺等。另有壹些劇如《小尉遲》中有“做調陣子科”、《馬陵道》中有“卒子擺陣科”，這是壹種隊形舞蹈。元雜劇中其他做工，逐漸演變為程式化的舞蹈動作,用以表現人物情態,如《拜月亭》中的“正旦做害羞科”，“正旦做慌折慘打悲的科”等。當時的雜劇藝人,還給壹些技巧性的舞蹈動作起了名字,如“撲紅旗”、“拖白練”、“踏蹺”等。
中國古代的宗教舞蹈，主要是巫教、道教和佛教舞蹈。巫教和道教是中國固有的宗教,自東漢以來,由印度傳入的佛教大興，至南北朝以及隋唐五代壹直不衰。東漢桓帝等，祠佛“做倡樂，以求福祥”；北魏洛陽的景樂寺，設女樂，“歌聲繞梁、舞袖徐轉”；南朝梁武帝制“善哉”、“大樂”等,名為正樂,是宣傳佛法的。唐代十部樂之壹的《西涼樂》中，有《於闐佛曲》，宋代宮廷隊舞中有菩薩獻香花隊，也都是宣揚佛教的樂舞。元代以信仰薩滿教（巫教）和喇嘛教（佛教）為主，在元朝的宮廷隊舞充滿了宗教迷信色彩。元代宮廷隊舞，***分4隊，元旦用《樂音王隊》，天壽節用《壽星隊》，朝會用《禮樂隊》，宣揚佛法用《說法隊》。每隊分10個小隊。在《樂音王隊》的10個小隊中,引隊是樂隊,有兩個婦女隊,壹奏長春柳之曲,壹執牡丹花舞，在第10小隊中還有婦女作花鞚稍子鼓舞，其余都是男子隊舞，扮成神鬼相。在《說法隊》中還有扮成八大金剛相的舞蹈。此外,還有《寶蓋舞 》、《日月扇舞》、《幢舞》、《傘蓋舞》、《金翅鵬舞》，都是具有宗教色彩的舞蹈。
元朝最著名的贊佛舞蹈，是元順帝時創制的《十六天魔舞》，名為贊佛，實為娛人，在宮中演出時只有受過秘戒的宦官才準觀看，並嚴禁民間演出。
九、明清時代的舞蹈
這壹時期的舞蹈,大致可分為3類：宮廷隊舞、戲曲舞蹈和民間舞蹈。
明代宮廷舞，大祀慶成大宴用《萬國來朝隊舞》、《纓鞭得勝隊舞》。萬壽聖節大宴用《九夷進寶隊舞》、《壽星隊舞》。冬至大宴用《贊聖喜隊舞》、《百花朝聖隊舞》。正旦大宴用《百戲蓮花盆隊舞》、《勝鼓采蓮隊舞》。
清代宮廷宴樂隊舞的總名為《慶隆舞》，其中包括介胄騎射的《揚烈舞》和大臣對舞的《喜起舞》。舞的內容是有寓意的，開始樂隊站兩翼，歌者13人，奏《慶隆》樂章，表演《揚烈舞》，有穿黃畫布套者16人，穿黑羊皮套者16人，各戴面具，跳躍撲跌，像奇異的野獸。又上騎竹馬的8人,周旋馳逐，像八旗兵。壹人射中壹獸，群獸隨而懾服。這時，《喜起舞》舞隊上場，大臣朝服18人，對舞歡慶。
明、清的戲曲舞蹈，是戲曲中的重要組成部分。可分為5類：
①插入性的舞蹈,如明刊本《目蓮救母》劇中的《跳和合》、《跳鐘馗》、《啞子背風》。
②程式化的舞蹈段子，如：“起霸”、“趟馬”、“走邊”。
③程式化的舞蹈動作，如水袖、翎子、甩發、髯口、扇子、手絹、長綢等多種。
④刀槍把子。
⑤跟鬥。
戲曲舞蹈是在中國古代舞蹈的基礎上，又根據劇情和人物的需要發展而形成的。它不僅具有中國古典舞蹈的特色，並且保存了中國古代舞蹈的精萃，這對打開中國古典舞蹈的寶庫，研究古代舞蹈的發展規律，有著啟示性的作用。
中國是個多民族的國家，***有56個民族。因為各民族的生活、歷史、宗教、文化和風俗不同，產生了豐富多采的民族民間舞。從流傳至今的各民族民間舞蹈來看，這些舞蹈絕大多數在明清時期已定型成熟。