鬥拱
相對於西方古建築的磚石結構體系來說，中國古建築是獨立的機構體系，其最大的特點有四：
1.以木結構體系為主。木結構體系的優點很多：如維護結構與支撐結構相分離，抗震性能較高；取材方便，施工速度快等等。同時木結構也有很多缺點：易遭受火災，白蟻侵蝕，雨水腐蝕，相比磚石建築維持時間不長；成材的木料由於施工量的增加而緊缺；梁架體系較難實現復雜的建築空間等。不過，中國古代建築中也有少量磚石建築和金屬建築，如《史記索隱》中稱：“石室金匱，皆為國家藏書之處。”；如《水經註》中有多處記載，《渭水篇》：“磻溪旁有壹石室，蓋太公所居也”。磚石結構多用於塔式建築。金屬建築以銅為主，著名的銅建築實例有北京頤和園寶雲閣、湖北武當山金殿和昆明太和宮金殿。
2.中國木結構體系歷來采用構架制的結構原理：以四根立柱，上加橫梁、豎枋而構成“間”，壹般建築由奇數間構成，如三、五、七、九間。開間越多，等級越高，紫禁城太和殿為十壹開間，是現存最高等級的木構古建築。立面上劃分三個部分：臺基、屋身、屋頂。其中官式建築屋頂體型碩大、出挑深遠是建築造型中最重要的部分。屋頂的形式按照等級分為：單坡、平頂、硬山、懸山、廡殿、歇山、卷棚、攢尖、重檐、盔頂等多種制式，又以重檐廡殿為最高等級。
3.鬥栱是中國木架建結構中的關鍵部件，其作用是在柱子上伸出懸臂梁承托出檐部分的重量。
4.特異的外部輪廓：多層臺基，色彩鮮艷的曲線坡面屋頂，院落式的建築群，展現廣闊空。兩千多年前漢墓磚畫上已經有院落建築的表現，及至明清最宏大的建築群——紫禁城，也采用的復雜的圍合形式。
在建築思想上，中國古建築體現了明確的禮制思想，註重等級體現：形制、色彩、規模、結構、部件等都有嚴格規定，在壹定程度上完善了建築形態，但是也同時限制了建築的發展。同時，天人合壹思想同樣體現在中國古建築的發展過程中，促進了建築與自然的互相協調與融合。註重建築，城市選址；建造時因地制宜，依山就勢，園林體現尤其明顯，強調風水。
古代建築，雕梁畫棟，墻壁亦往往作圖畫。戰國時期畫事頗盛；漢時宮室，亦多有畫人物故事，善惡畢背，以昭鑒戒；後世所畫則多山水。
中國有很多著名的建築著作，其中城市著作有《考工記》，建築條例著作有宋代李誡《營造法式》、清代《清工部工程做法則例?》，園林著作有《園冶》。著名的匠人有隋朝的宇文愷、宋朝李誡、明朝蒯祥、清朝樣式雷。
單體造型
中國古代建築的單體，大致可以分為屋基、屋身、屋頂三個部份。凡是重要建築物都建在基座臺基之上，壹般臺基為壹層，大的殿堂如北京明清故宮太和殿，建在高大的三重臺基之上。單體建築的平面形式多為長方形、正方形、六角形、八角形、圓形。這些不同的平面形式，對構成建築物單體的立面形象起著重要作用。由於采用木構架結構，屋身的處理得以十分靈活，門窗柱墻往往依據用材與部位的不同而加以處置與裝飾，極大地豐富了屋身的形象。
中國古代建築的屋頂形式豐富多彩。早在漢代已有廡殿、歇山、懸山、囤頂、攢尖幾種基本形式，並有了重檐頂。以後又出現了勾連搭、單坡頂、十字坡頂、盂頂、拱券頂、穹窿頂等許多形式。為了保護木構架，屋頂往往采用較大的出檐。但出檐有礙采光，以及屋頂雨水下泄易沖毀臺基，因此後來采用反曲屋面或屋面舉拆、屋角起翹，於是屋頂和屋角顯得更為輕盈活潑。
方正嚴整
中國古代建築多以眾多的單體建築組合而成為壹組建築群體，大到宮殿，小到宅院，莫不如此。它的布局形式有嚴格的方向性，常為南北向，只有少數建築群因受地形地勢限制采取變通形式，也有由於宗教信仰或風水思想的影響而變異方向的。方正嚴整的布局思想，主要是源於中國古代黃河中遊的地理位置與儒學中正思想的影響。
中國古代建築群的布置總要以壹條主要的縱軸線為主，將主要建築物布置在主軸線上，次要建築物則布置在主要建築物前的兩側，東西對峙，組成為壹個方形或長方形院落。這種院落布局既滿足了安全與向陽防風寒的生活需要，也符合中國古代社會宗法和禮教的制度。當壹組庭院不能滿足需要時，可在主要建築前後延伸布置多進院落，在主軸線兩側布置跨院（輔助軸線）。曲阜孔廟在主軸線上布置了十進院落，又在主軸線兩側布置了多進跨院。它在奎文閣前為壹條軸線，奎文閣以後則為並列的三條軸線。至於壇廟、陵墓等禮制建築布局，那就更加嚴整了。這種嚴整的布局並不呆板僵直，而是將多進、多院落空間，布置成為變化的頗具個性的空間系列。像北京的四合院住宅，它的四進院落各不相同。第壹進為橫長倒座院，第二進為長方形三合院，第三進為正方形四合院，第四進為橫長罩房院。四進院落的平面各異，配以建築物的不同立面，在院中蒔花植樹，置山石盆景，使空間環境清新活潑，寧靜宜人。
山水園景
中國古典園林的壹個重要特點是有意境，它與中國古典詩詞、繪畫、音樂壹樣，重在寫意。造景家用山水、巖壑、花木、建築表現某壹藝術境界，故中國古典園林有寫意山水園之稱。從造景藝術創作來說，它攝取萬象，塑造典型，托寓自我，通過觀察、提煉，盡物態，窮事理，把自然美升華為藝術美，以之表現自己的情思。賞景者在景的觸發中引起某種情思，進而升華為壹種意境，故賞景也是壹種藝術再創作。這個藝術再創作，是賞景者借景物抒發感情，寄寓情思的自我表現過程，是壹種精神升華，使人心性開滌，達到高壹層的思想境界。
在中國古典園林中，景的意境大體分為：治世境界、神仙境界、自然境界。儒學講求實際，有高度的社會責任感，關心社會生活與人際關系，重視道德倫理價值和治理國家的政治意義，這種思想反映到園林造景上就是治世境界。老莊思想講求自然恬淡和煉養身心，以靜觀、直覺為務，以浪漫主義為審美觀，藝術上表現為自然境界。佛、道兩教追求涅與幻想成仙，園林造景上反映為神仙境界。治世境界多見於皇家苑囿，如圓明園四十景中約有壹半屬於治世境界，幾乎包含了儒學的哲學、政治、經濟、道德、倫理的全部內容。自然境界大半反映在文人園林之中，如宋代蘇舜欽的滄浪亭，司馬光的獨樂園。神仙境界則反映在皇家園林與寺廟園林中，如圓明園中的蓬島瑤臺、方壺勝境、青城山古常道觀的會仙橋、武當山南巖宮的飛升巖。
中國古代建築藝術的精神內涵特征有三。其壹，藝術價值高的建築，也同時發揮著維系、加強社會政治倫理制度和思想意識的作用。其二，植根於深厚的傳統文化，表現出鮮明的人文主義精神。其三，總體性、綜合性很強。往往動用壹切因素和手法綜合成壹個整體形象，從空間組合到色彩裝飾都是整體的有機組成部分，抽掉其中任何壹項都會影響建築的整體效果。
木構架為主
中國古代建築慣用木構架作房屋的承重結構。木構梁柱系統約在西元前的春秋時期已初步完備並廣泛采用，到了漢代發展得更為成熟。木構結構大體可分為擡梁式、穿鬥式、井幹式，以擡梁式采用最為普遍。擡梁式結構是沿房屋進深在柱礎上立柱，柱上架梁，梁上重疊數層瓜柱和梁，再於最上層梁上立脊瓜柱，組成壹組屋架。平行的兩組構架之間用橫向的枋聯結於柱的上端，在各層梁頭與脊瓜柱上安置檁，以聯系構架與承載屋面。檁間架椽子，構成屋頂的骨架。這樣，由兩組構架可以構成壹間，壹座房子可以是壹間，也可以是多間。
鬥栱是中國木構架建築中最特殊的構件。鬥是鬥形墊木塊，栱是弓形短木，它們逐層縱橫交錯疊加成壹組上大下小的托架，安置在柱頭上用以承托梁架的荷載和向外挑出的屋檐。到了唐、宋，鬥栱發展到高峰，從簡單的墊托和挑檐構件發展成為聯系梁枋置於柱網之上的壹圈「井」字格形復合梁。它除了向外挑檐，向內承托天花板以外，主要功能是保持木構架的整體性，成為大型建築不可缺的部份。宋以後木構架開間加大，柱身加高，木構架結點上所用的鬥栱逐漸減少。到了元、明、清，柱頭間使用了額枋和隨梁枋等，構架整體性加強，鬥栱的形體變小，不再起結構作用了，排列也較唐宋更為叢密，裝飾性作用越發加強了，形成為顯示等級差別的飾物。
木構架的優點是：第壹、承重結構與維護結構分開，建築物的重量全由木構架承托，墻壁只起維護和分隔空間的作用。第二、便於適應不同的氣候條件，可以因地區寒暖之不同，隨宜處理房屋的高度、墻壁的厚薄、選取何種材料，以及確定門窗的位置和大小。第三、由於木材的特有性質與構造節點有伸縮余地，即使墻倒而屋不塌，有利於減少地震損害。第四、便於就地取材和加工制做。古代黃河中遊森林茂密，木材較之磚石便於加工制做。
裝修與裝飾
中國古代建築對於裝修、裝飾特為講究，凡壹切建築部位或構件，都要美化，所選用的形象、色彩因部位與構件性質不同而有別。
臺基和臺階本是房屋的基座和進屋的踏步，但給以雕飾，配以欄桿，就顯得格外莊嚴與雄偉。屋面裝飾可以使屋頂的輪廓形象更加優美。如故宮太和殿，重檐廡殿頂，五脊四坡，正脊兩端各飾壹龍形大吻，張口吞脊，尾部上卷，四條垂脊的檐角部位各飾有九個琉璃小獸，增加了屋頂形象的藝術感染力。
門窗、隔扇屬外檐裝修，是分隔室內外空間的間隔物，但是裝飾性特別強。門窗以其各種形象、花紋、色彩增強了建築物立面的藝術效果。內檐裝修是用以劃分房屋內部空間的裝置，常用隔扇門、板壁、多寶格、書櫥等，它們可以使室內空間產生既分隔又連通的效果。另壹種劃分室內空間的裝置是各種罩，如幾腿罩、落地罩、圓光罩、花罩、欄桿罩等，有的還要安裝玻璃或糊紗，繪以花卉或題字，使室內充滿書卷氣味。
天花即室內的頂棚，是室內上空的壹種裝修。壹般民居房屋制作較為簡單，多用木條制成網架，釘在梁上，再糊紙，稱「海墁天花」。重要建築物如殿堂，則用木支條在梁架間搭制方格網，格內裝木板，繪以彩畫，稱「井口天花」。藻井是比天花更具有裝飾性的壹種屋頂內部裝飾，它結構復雜，下方上圓，由三層木架交構組成壹個向上隆起如井狀的天花板，多用於殿堂、佛壇的上方正中，交木如井，繪有藻紋，故稱藻井。
於建築物上施彩繪是中國古代建築的壹個重要特征，是建築物不可缺少的壹項裝飾藝術。它原是施之於梁、柱、門、窗等木構件之上用以防腐、防蠹的油漆，後來逐漸發展演化而為彩畫。古代在建築物上施用彩畫，有嚴格的等級區分，庶民房舍不準繪彩畫，就是在紫禁城內，不同性質的建築物繪制彩畫也有嚴格的區分。其中和璽彩畫屬最高的壹級，內容以龍為主題，施用於外朝、內廷的主要殿堂，格調華貴。旋子彩畫是圖案化彩畫，畫面布局素雅靈活，富於變化，常用於次要宮殿及配殿、門廡等建築上。再壹種是蘇式彩畫，以山水、人物、草蟲、花卉為內容，多用於園苑中的亭臺樓閣之上。