詩歌是中國文學中產生最早的藝術形式之壹，《詩經》是最早的壹部詩歌總集，其中最早的詩篇產生於西周初年，最晚的產生於春秋中葉。緊接著，又興起了壹種新的詩體——楚辭，楚辭的光輝代表，就是偉大的詩人屈原。《詩經》中的《國風》和以《離騷》為代表的楚辭，是中國古代詩歌的兩個典範，以創作方法而言，《國風》和《離騷》分別開創了中國文學現實主義和浪漫主義的詩歌傳統。漢魏六朝，出現了帶有民間文學剛健清新風格的新詩體——樂府，強烈的現實感，是樂府的重要標誌。《陌上桑》、《孔雀東南飛》、《木蘭詩》等，都是中國古代長篇敘事詩中的瑰寶。在樂府詩的發展過程中，五言、七言的句式日漸引人註目，到漢末出現了《古詩十九首》，五言詩這種詩體便基本成熟了。七言詩的產生要晚於五言詩，它的廣泛流行，大約在晉宋之際。經過齊梁間以沈約為代表的永明體詩歌在聲律方面的充分準備 ，到唐代，近體詩進入鼎盛時期。在這個時期，古體詩和近體詩全面發展，出現了李白、杜甫、白居易等世界聞名的偉大詩人。
中國詩歌同音樂有非常密切的聯系。兩者的關系發展變化經歷了以樂從詩 、采詩入樂和倚聲填詞三個階段。倚聲填詞是詩與樂各自經過長期的發展演變，在新的歷史條件下重新進行的壹種更為高級的形態組合。詞，是壹種音樂化的文學樣式，起源於民間，盛唐以後，文人才士填詞漸成風氣。五代時，中國第壹部文人詞總集《花間集》問世。到宋代，詞的現實內容和表現形式達到了完美統壹的程度，成為可與唐詩並列的中國文學的另壹座高峰，出現了蘇軾等壹大批傑出的詞作家。南宋後期，詞逐漸失去了和樂能力。而以胡樂結合北方民間的俚曲，配入通俗化語言而形成的新詩歌樣式——散曲，引起了人們新的興趣。散曲大量吸收民間方言俚語，具有濃厚的市民文學色彩，並且具有以往詩歌中少見的詼諧和幽默，給詩壇註入壹股清新的空氣。散曲在元代得到迅速發展 ，成為中國詩歌史上最興盛的體裁之壹 。宋詞、元曲興起以後，傳統詩歌仍在創作，宋、元、明、清各代都留下大量詩作，而且各具特色，但總的成就都沒有超過唐代。
散文
在中國傳統的文學觀念中，與詩詞並列為文學正宗的是散文 。中國文學史上第壹部記敘文和議論文的集子是《尚書》，它是上古歷史文件和部分追述古代事跡著作的匯編，雖然文字佶屈聱牙，但已略能敘事，初具文學特質。戰國時代，群雄爭霸，戰爭頻仍，士人紛紛獻計獻策，著書立說 ，形成百家爭鳴的局面，散文得到迅速發展，其中主要是歷史散文和諸子散文。歷史散文以《左傳》、《國語》、《戰國策》為代表，諸子散文以《孟子》、《莊子》、《荀子》 、《韓非子》為代表。儒家和道家是中國思想史上的兩大主要流派，所以《論語》、《孟子》、《老子》、《莊子》在文學史上影響最大。這時期的散文、有感情激越、論辯性強、辭藻華美、結構嚴謹、多用寓言、善使比喻等特點，散文的基本形式已經確定。漢代散文更講究文采，對偶句增多，有辭賦化傾向。這時出現了司馬遷的《史記》。這部巨著規模宏大又結構嚴謹，無論寫景狀物，還是刻畫人物性格、抒情議論，都獲得極大成功。因此，《史記》不僅被視為史書傑作，而且紀傳部分也是中國傳記文學的典範。駢文興盛之後，散文式微。 直到唐代韓愈、柳宗元大力提倡古文，反對過於矯飾、漸趨空洞的駢文，散文才恢復了它的生機與地位。唐宋古文，直承秦漢傳統，尤以遊記散文清新雋逸，生動活潑。後世純文學散文壹直沿著這條軌道前進。明清小品文是純文學散文的壹種重要樣式，它吸收唐代散文的精髓，融入魏晉南北朝筆記文的諧趣和雋永，具有獨特的藝術魅力。賦與駢文，是中國文學中介乎詩歌和散文之間的兩種體裁。賦源於楚辭體，流行於兩漢，有詩的韻腳 ，崇尚鋪張揚厲。駢文則興盛於魏晉南北朝時期，追求句式整齊，強調對仗工穩與音律和諧，但不要求押韻。
小說和戲曲
在中國的傳統文學觀念中，小說常被當作街談巷議之言；戲曲被認為是不能登大雅之堂的作品。因此，小說和戲曲起步較晚，直至元、明、清才迅速發展起來，壹些偉大的作家與作品相繼出現，戲曲方面，如元代關漢卿的《竇娥冤》 、王實甫的《西廂記》、明代湯顯祖的《牡丹亭》、清代孔尚任的《桃花扇》等，都是不朽之作；小說《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》、《聊齋誌異》、《儒林外史》等 ，也均為文學珍品。《紅樓夢》更是紀念碑式作品，它把中國文學推向了新的高峰，並足以和世界許多知名的小說媲美 。
中國古代文學雖然在不斷發展著，但卻表現出異常穩定和凝固化的特點，與西方文學相比，統壹性和單壹性相當明顯。這種特點是和中國社會的歷史進程緊密相關的。中國文學大部分在封建社會的小生產土壤中產生，幾乎壹直在中央集權的統壹國家中，在重視文化思想、並對之嚴格控制的情況下發展。所以中國古代文學與外國文學的聯系相對說來較少，大部分時間處於封閉的環境中，除了特殊的歷史時期外，總的說來與宗教的關系相當疏淡。這就形成了中國古代文學凝重穩健的性格。19世紀後半期至20世紀初，隨著中國封建社會開始發生的重大變化，這種性格開始打破。中國古代文學的正宗詩文，到清代中葉，大都由於因襲舊藝術形式、缺乏新思想內容而走向末路。鴉片戰爭以後，壹部分知識分子開始認識到本民族經濟文化上的弱點，文學上出現了龔自珍、黃遵憲等為代表的開明派；戊戌變法運動前後，資產階級改良主義代表人物梁啟超、黃遵憲等提出了詩界革命、文界革命、小說界革命的主張，要求“崇白話而廢文言”，號召革命的政治小說也相繼產生，例如李寶嘉的《官場現形記》 、吳沃堯的《二十年目睹之怪現狀》、劉鶚的《老殘遊記》 、曾樸的《孽海花》等，都是揭露當時社會黑暗的譴責小說。與此同時，出現了以柳亞子、秋瑾為代表的壹群愛國詩人 ，他們救國圖存的作品，形成了近代文學中新的文學潮流。
五四新文化運動，使中國文學進入了光輝的現代時期。這時期的文學，已成為自覺、獨立而又面向整個社會的藝術。它以改變文學語言為突破口（以白話代替文言），對文學的形式、表現手法、內容，進行了全面深刻的變革，產生了不同於傳統文學的新詩歌、散文、小說和戲劇，還引進和創造了散文詩、報告文學、電影文學等新體裁，創作主體的個性、自我意識和描寫對象社會化的深度和廣度都得到了從未有過的強化。對於人的命運和人民、民族命運的關註，現代民主主義和社會主義思潮，成了新的文學主潮的思想基礎。民族危機、知識分子的道路、農民的苦難、抗爭與解放、武裝鬥爭，是作品常見的題材。作家與讀者有了更廣泛而親切的交流，而且也更廣泛地吸取了世界文學新潮的營養。正是通過外來影響的民族化和文學傳統的現代化，才創造出了新的民族文學，並成為現代世界文學的自覺成員。這時期的文學取得了輝煌的成就，出現了魯迅、郭沫若、茅盾等壹批世界性的作家 。魯迅創作的《 狂人日記 》 、《阿Q正傳》、《祝福》、《藥》等富有高度思想性、藝術性的小說及大量雜文，創造了中國現代文學最偉大的裏程碑。中國新文學運動的偉大旗手魯迅，以他的作品在中國人民中產生了極其深遠的影響。