中國是世界上機械發展最早的國家之壹。中國的機械工程技術不但歷史悠久，而且成就十分輝煌，不僅對中國的物質文化和社會經濟的發展起到了重要的促進作用，而且對世界技術文明的進步做出了重大貢獻。中國機械發展史可分為傳統機械時期和現代機械時期。
傳統機械時期
這壹時期是中國機械發展的第壹個時期，石器的使用標誌著這壹時期的開始。這是壹個漫長的時期，經歷了三個發展階段。
第壹個階段相當於舊石器時代。這壹階段的工具主要用石料和木料制作，同時也有壹些骨制工具。這壹階段後期出現了磨制的石器，使工具的形狀趨於合理。弓箭的出現表明這時的機械技術已有了壹定的水平。
第二個階段相當於新石器時代。這壹階段對石器的選擇、切割、磨制和鉆孔等都有了壹定的要求。這時還出現了原始紡織機、制陶轉輪等較復雜的機械，反映了這壹階段機械的發展水平有了顯著的提高。
第三個階段大約從新石器時代末期到西周時期。從動力方面看，這壹階段已經開始使用畜力和風力作為原動力。農業機械的種類更多，還出現了桔橰、轆轤等復合機械工具。商代青銅工具和器械開始得到較廣泛的應用，到西周時期，青銅冶鑄技術達到了高潮。青銅器的出現標誌著壹種新的機械技術和制造工藝的誕生。青銅冶鑄工藝在這壹階段經歷了由低級到高級逐漸成熟的過程。商中期已廣泛使用分鑄法等先進工藝。這壹階段後期，陶範熔鑄技術得到了進壹步的發展。
總的來看，這壹時期在動力方面由只利用人力發展為人力、畜力等並用。在材料方面由以石質材料為主發展為以木、銅質材料為主。在結構方面由簡單工具發展為復合工具和較為復雜的機械。在原理方面從杠桿、尖劈等原理的利用發展為對慣性、摩擦、彈性和重力等原理的利用。在制造工藝方面經歷了由石器制造工藝向銅器和其他機械工藝的轉變。這些情況說明在這壹時期中國傳統機械技術已經形成並有了壹定的發展。
從春秋時期開始，我國傳統機械的發展進入了壹個新的時期。這壹時期鐵器開始得到使用，使古代機械在材料方面取得了重大突破。鋼鐵技術的產生和發展為制造高效生產工具提供了條件。隨著鋼鐵技術的產生、鑄造、鍛造和柔化處理等機械熱加工技術在這壹時期得到了迅速發展。從春秋時期開始，就已用生鐵來鑄造多種機械，特別是農業機械。這壹時期鍛造工藝有了新的發展，許多工具都是用鍛造方法制成的。戰國早期就已出現鑄鐵柔化處理技術，到東漢末期，大多數鑄造的機械工具都經過了柔化處理。
在動力方面，這壹時期除使用前面的動力外，開始利用水力為機械的原動力，出現了壹些水力機械。在結構原理方面也有新的突破。在不少機械上出現了齒輪機構、凸輪機構和曲柄連桿機構等復雜的傳動機構。水排、水碓、指南車以及渾天儀、地動儀等機械的出現反映了這壹時期的機械在結構原理方面已經達到了相當高的水平。
這壹時期的農業機械發展很快，出現了三腳樓這樣的重要播種機械。還發明了高效糧食加工機械—風扇車。磨、碓等谷物加工機械都已出現，並有了很大的發展。東漢時期還出現了用了齒輪傳動的連磨和用水力推動的槽碓和水碓。西漢時期已有犁壁出現，到東漢時期犁的結構已經基本定型。在紡織機械方面出現了手搖紡車、布機和提花機等重要機械。這壹時期的造船技術已比較發達，櫓、舵、帆等部件逐漸完善了起來，並且能夠制造大型的樓船和戰船。
在這壹時期，生產過程中的機械系統有了很大的變化。許多機械已用自然力代替人力作為原動力。對機械的操作開始由直接操作向間接操作轉變。動力和運動的傳輸開始由機械本身來完成。對機械的控制開始由人的直接控制向間接控制發展。水排、水碓和馬排等機械具備了機器的基本組成要素，都已具有原動機、傳動機。
唐末時期機械制造已有較高水平。如西安出土的唐代銀盒，其內孔與外圓的不同心度很小，子母口配合嚴緊，刀痕細密，說明當時機械加工精度已達到新的水平。
在運輸工具方面，人力和水力並用，在技術上有進壹步發展。南朝齊祖沖之所造日行百裏的所謂千裏船和南朝粱侯景軍中的160槳快艇，都是人力推進的快速艦艇，南北朝時期出現了車船。唐代的李臯對車船的改進起了承前啟後的作用。
水力機械也有新的進展，唐代已有筒車，從人力提水發展為水力提水。南末末期又創造出先進的水轉大紡車，三摧、五摧(錠)手搖紡車曾是當時世界上比較先進的人力紡紗機具。元代薛景石所著《梓人遺制》是木工名家總結親身經驗之作，並詳細記述了當時通行的紡織機具和車輛，以古代著名的木制機械技術專著而留世。
這壹時期天文和計時儀器發展迅速。北宋蘇頌和韓公廉等制成的木構水運儀象臺，能用多種形式表現天體時空的運行。它由水力驅動，其中有壹套擒縱機構。水運儀象臺代表了當時機械制造的高度水平，是當時世界上先進的天文鐘。元代的滾柱軸承也屬當時世界上先進的機械裝置。
明初的造船業已有很大進展。鄭和所乘寶船是古代最大的遠洋船舶。
當時的機械制造主要仍靠手工操作。大者如千鈞錨，是靠人工先鍛成四爪，然後依次逐節鍛接。小者如制針用的冷拔鋼絲，也用手工制成。
明代已有活塞風箱。它是宋元木風扇的進壹步發展，風箱靠活塞推動和空氣壓力自動啟閉活門，成為金屬冶鑄的有效的鼓風設備。
在明中葉或稍前，木帆船已能逆風行駛，並擁有全風向航行的能力，如：揚州立帆式風輪，這是中國古代獨具特色的木船風帆的進壹步發展。長期以來，中國沿海壹帶多利用它推動翻車，以提取海水曬制食鹽。
機械技術的進步促進了學術研究。王徵於1627年編譯和出版了《遠西奇器圖說錄最》，介紹了西方機械工程的概況。來自西方的自鳴鐘表和水銃等也在壹定範圍內得到流傳。
1634～1637年，明朝的宋應星編著和出版了《天工開物》。記載了不少有關機械制造和產品性能的情況。內容涉及泥型鑄釜、失蠟法鑄造以及鑄錢等鑄造技術，還記述了千鈞錨和軟硬繡花針的制造方法、提花機和其他紡織機械以及車船等各種交通工具的性能和規格等。
現代機械時期
在傳統機械方面，我國在很長壹段時期內都領先於世界。到了近代由於特別是從18世紀初到19世紀40年代，由於經濟社會等諸多原因，我國的機械行業發展停滯不前，在這100多年的時間裏正是西方資產階級政治革命和產業革命時期，機械科學技術飛速發展，遠遠超過了中國的水平。這樣，中國機械的發展水平與西方的差距急劇拉大，到十九世紀中期已經落後西方壹百多年。新中國建立後特別是近三十年來，我國的機械科學技術發展速度很快。向機械產品大型化，精密化、自動化和成套化的趨勢發展。在有些方面已經達到或超過了世界先進水平。總的來說，就目前而言中國機械科學技術的成就是巨大的，發展速度之快，水平之高也是前所未有的。這壹時期還沒有結束，我國的機械科學技術還將向更高的水平發展。只要我們能夠采取正確的方針、政策、用好科技發展規律並勇於創新，我國的機械工業和機械科技壹定能夠振興，重新引領世界機械工業發展潮流。
經過中國不懈的努力，中國機械工業已經逐步發展成為具有壹定綜合實力的制造業，初步確立了在國民經濟中的支柱地位。“八五”期間，中國***產黨十四大明確提出要把機械工業、汽車工業建成國民經濟的支柱產業。按照這壹戰略要求，原機械工業部會同原國家計劃委員會制定了《機械工業振興綱要》，經國務院批準頒布實施，要求用15年時間，到2010年基本實現機械工業的振興，使之成為國民經濟的支柱產業。“九五”期間，機械工業取得了長足的發展。突出表現在機械工業產值在全國工業中的比重超過25％，生產保持穩定增長，為國民經濟提供了大量可靠裝備；先進制造技術得到大量采用，同時在高新技術產業化方面取得重大進展；研制、制造重大、精密、成套裝備的能力顯著提高；全方位、多層次的對外開放格局基本形成，機械產品出口的迅速增長，有力地支持了機械工業乃至全國經濟的發展；體制改革取得突破性進展，市場機制已在機械工業發展中起主導作用，以建立現代企業制度為目標的國有企業改革穩步推進，民營企業、鄉鎮企業成為機械工業發展的新興力量。“十五”期間是機械工業歷史上發展最快、變化最迅速的時期。整個行業發展成績喜人，亮點頻現：產出規模增長迅猛、發展環境顯著改善、產業結構變化喜人、服務質量明顯提高。多年來中國機械工業的高位運行，盈利能力的持續提升，為國民經濟可持續發展和綜合國力的提高作出了無可替代的貢獻。因此，大力發展機械工業，用先進的機械設備去裝備國民經濟各部門，對促進中國國民經濟和社會發展具有重大意義。2007年機械設備制造行業增長形勢較好，投資繼續保持較為快速的增長以及國民經濟的結構調整、技術改造都對機械制造行業產生了大量的市場需求，為機械設備制造業的穩定增長提供了良好的產業環境。另外，“十壹五”將為機械行業帶來新的發展契機。眾所周知，國家的每壹個五年計劃都涉及到許多大型工程的建設，而每項工程都將率先拿出接近10%的總投資額做設備投資，其中機械設備就是最為重要的設備投資之壹。按照五年計劃的壹般規律，重大工程在2007年、2008年投資將會達到高潮。由於設備投資提前進行，因此機械行業就在固定投資增長高潮到來前提前進入輝煌期，即未來若幹年將是傳統機械行業高速發展期。兩大行業拉動機械產品需求。從行業關聯性來看，由於汽車和航天產業是與傳統機械保持最為緊密的兩大行業，這兩大行業的高速發展必然直接帶動傳統機械的大幅增長。面對新的發展契機，中國機械企業應把握市場需求、行業發展趨勢，搶占先機，制訂未來的發展戰略。
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