“南北宗論”的主要內容是：“禪家有南、北二宗，唐時始分也。但其人非南北耳。北宗則李思訓父子著色山水，流傳而為宋之趙幹、趙伯駒、伯骕，以至馬、夏輩。南宗則王摩詰始用渲淡，壹變勾斫之法，其傳為張璪、荊、關、郭忠恕、董、巨、米家父子，以至元之四大家，亦如六祖之後，有馬駒、雲門、臨濟兒孫之盛，而北宗微矣。”
關於“南北宗論”，壹般著述都將其列於董其昌《畫旨》之中。但也有學者認為，該論最早是莫是龍提出的。根據俞劍華先生的考證，莫是龍《畫說》壹書“《四庫全書》中《明史?6?1藝文誌》既有著錄，則是書之為莫氏所著似無疑議。其與董相同壹點，《四庫》並未言及，則其時此編獨立單行，尚未攬入董書可知。且董書名稱既不壹律，文字亦多寡不等，則非董氏手訂，而為後人饤饾傳抄，亦可斷言。董氏之書《明史》、《四庫》均未著錄。以董氏之大名，茍有是書，《明史》、《四庫》焉有不收之理？”莫是龍的《畫說》中載：“（莫是龍）又與文敏生同裏闬，畫法亦甚高妙，當不致抄襲，亦不能流傳如此之久。頗疑文敏之書，非其自著，乃後人輯錄而成，輾轉傳抄，遂將莫說誤入。或雲卿畫轉傳抄，遂將莫說誤入。或雲卿畫說散失，後人取文敏之說，依托為之，亦未可知。兩者必居其壹也。”這兩種說法都有合理性。我個人認為，“南北宗論”的產生，是董其昌、莫是龍二人（可能還有陳繼儒）在長期的藝術思想交流過程中形成的。“南北宗論”的作者究竟是誰？尚無定論。但有壹點我認為是肯定的，那就是“南北宗論”在壹定程度上揭示出了傳統中國畫發展演化的壹條基本的潛規則——隔代相承、變相古出。這也說明藝術風格的流變具有壹定的循環性。在我看來，這種“循環論”是合理的，它與發展觀並不沖突。宇宙間壹個最簡單的現象，就是地球在自轉的同時，也進行著公轉。因為自轉，有了晝夜之更替、陰陽之互生；因為公轉，有了四季之變化、生命之輪回。自轉不等於原地踏步，公轉也並非長生不老。自然萬物在宇宙的這種不斷循環中輪回著，但這並不影響新事物的不斷產生與舊事物的逐漸消亡。我們不難發現，這種將中國畫“南北分宗”，並使之對立統壹的畫學理論，無疑與中國古代樸素的唯物辯證法思想是相協調的。老子曰：“有無相生，難易相成，長短相形，高下相傾，聲音相和，前後相隨，恒也。”這就是說，宇宙間萬事萬物是相互依存的，而不是彼此孤立存在的。美醜、難易、高下、有無、剛柔、動靜、巧拙、生死等等，都是對立的統壹，壹方不存在，對方也就不存在。斯大林在《辯證唯物主義與歷史唯物主義》中對馬克思主義辯證法有這樣壹段論述：“…….與形而上學相反，辯證法所持的觀點是：自然界的事物和自然界的現象含有內部矛盾，因為所有這些事物和現象都有其正面和反面，都有其過去與將來，都有其衰頹著的東西和發展著的東西，而這些對立面的鬥爭，…..就是發展過程的實在內容，就是由量變到質變這壹過程的實在內容。因此，辯證法認為，從低級發展到高級的過程不是表現於各現象的協調發展，而是表現於各事物和現象本身固有矛盾的揭露，表現於在這些矛盾基礎上作用著的對立趨勢的‘鬥爭’。”而“南北宗論”在客觀上符合事物發展變化的壹般規律：通過國畫“本身固有矛盾的揭露”以及“在這些矛盾基礎上作用著的對立趨勢的‘鬥爭’”，進而實現其從“低級發展到高級的過程”。當然，“鬥爭”未必是刀光劍影、妳死我活的正面沖突。藝術界的“鬥爭”，應該是更加側重於思想方面，或者說是通過對彼此存在狀態的合理分析而達到自我反省的境地，從對方的成敗中汲取自身發展、進化所需的“催化劑”。“南北宗論”的提出，從理論上為中國畫的發展找到了壹種新的動力實現了國畫界中“借力打力”的可能性。
由於個人的喜好、社會地位和所處時代的不同，因此，人們對“南北宗論”的不斷爭論也就不可避免了。李修易在《小蓬萊閣畫鑒》中寫道：“近世論畫，必嚴宗派，如黃、王、倪、吳為南宗，而於奇峰絕壑即定於北宗，不知南北宗由唐而分，亦由宋而合。如營丘、河陽諸公，豈可以南北宗限之。”（轉引自俞劍華《中國古代畫論類編》）又如清代王世貞評宋犖《論畫絕句》：“近世畫家，事尚南宗，而置華原、營丘、洪谷、河陽諸大家，是特樂其秀潤，殫其雄奇，余未敢以為定論也。”“近世論畫，必嚴宗派”，這是當時的時代風尚，本無可厚非。然而任何事物都有壹個“度”，我們做任何事情也要把握這個“度”，否則就會如老子所言的“反者，道之動也”。如果過分地強調宗派，其結果只能是自縛手腳、斃於無形。事實上，“南北宗由唐而分，亦由宋而合”並不悖於“南北分宗論”。因為，分與合本來就是對立統壹的，“分久必合”，不必多言。“由宋而合”，說得準確壹些，應該是“由宋而合”。由此觀之，營丘、河陽諸公之存在，當不足為怪。所謂“分”，並不壹定，也不可能僅僅是某壹歷史時段的對立關系。此消彼長，同樣符合矛盾對立統壹的哲學原理。總體看來，南宋畫院畫風近於“北宗”，李唐、劉松年、馬遠、夏圭為其傑出代表；元代畫風最具時代特色的當屬黃公望、王蒙、倪瓚、吳鎮四大家，也就是陳師曾所說的“南畫之大成最力者”。
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