前221年至220年
早期的中國繪畫是畫在絲綢上的，直到前1世紀發明了紙張後，絲綢漸漸被較低廉的物料所取代。而到東晉時期，繪畫及書法在中國的朝廷圈子成為最受註重的藝術，而那些作品多數由貴族及學者所繪畫。當時的繪畫工具為由動物毛發制造的毛筆及由松制煤煙或動物膠（animal glue）制成的中國墨水（Chinese Ink）。名書法家的作品在中國歷史上均受到高度的重視，並會像畫作壹樣掛在墻壁上。
220年至581年
在六朝時期，人們開始欣賞繪畫的原本的美，而且亦會寫下有關繪畫的著作，他們在表達儒家思想如夫婦父子之禮的同時，亦會追求圖像的美感，並有神仙氣。如顧愷之絕世遺作《女史箴圖》、《洛神賦圖》，秀骨清像、臨風登仙，不食人間煙火。
581年至960年
在隋唐朝年間，宮廷人物畫大為發展[2]，從畫家周昉的作品中可以看出其主題環繞皇宮的人物如皇帝、仕女等，無論是《虢國夫人遊春圖》還是《簪花仕女圖》，都彌漫著華美堂皇之氣[1]。在南唐年間，人物畫的優美的寫實手法發展至顛峰。在此時期，有畫聖之稱的吳道子出現為中國畫的發展帶來轉變。吳道子利用稱為"蘭葉描"的線條手法去表現事物，改變了當時盛行的顧愷之畫派。自唐朝開始，山水畫的數量開始增加，並分為李昭道的"青綠山水"與王維的"水墨山水"兩派各自發展[3]。
960年至1368年
到了宋朝，對地貌的描繪開始表現得較為隱約。畫家們以模糊的輪廓去表現出遠處的景物，而山的外形則隱沒在濃霧中。繪畫的重點放在表現出道教及佛教中天人合壹的思想。在此期間著名的畫家有《清明上河圖》的作者張擇端及以山水畫著稱的夏圭等[4]。除了以表現立體事物的手法為目標的畫家外，另壹些畫家們則以另壹目的去進行繪畫，宋元以降，文人時代開始崛起，北宋蘇軾提出以書法融合於繪畫當中，而他及許多大文人等開始了文人畫的風氣[5]，以蘇軾、米芾為代表，逐步確定了中國畫崇尚平淡沖和的審美方式。而在此時開始很多畫家都把繪畫的重點放在如何表現物件的內在精神而不是其物質上的外表，更多關註筆墨自身的轉變與變化。例如米芾長子，南宋大畫家米友仁，發展了米芾技法，自成壹家。其傳世名作《雲山圖》，不在於他畫的山像山、樹像樹，而是在於他的局部、細節，水墨橫點、連點成片，雖草草而就，卻不失天真，故自題其畫曰“墨戲”[1]。
1368年至1895年
在13世紀開始，比宋朝畫顏色更為豐富的明朝畫出現。而包含了眾多繪畫大師精髓、成為此後中國繪畫入門教科書的《芥子園畫傳》在1679年首先出現[6]。在畫派方面，則壹方面有仍然保留元朝文人畫特色，以沈周為首的吳門畫派吳門畫派[2008-10-07].，另壹方面則有力求把宋朝畫重生及轉化，以戴進為首的浙派。到了清朝早期，奉行個人主義的畫家開始出現，他們壹反以往遵行繪畫的傳統，而追求更為自由的畫法。而到了17及18世紀，揚州及上海等大型商業城市因為商人出資資助畫家們不斷創新而令那些地點成為了藝術中心。到了18世紀後期及19世紀，中國畫家接觸到更多的西方繪畫，壹些畫家完全舍棄中國畫而追求西方畫，另壹些則力求融合兩者，當中最為著名的為由農民家庭出身的齊白石。
現代
自新文化運動開始，中國畫家開始嘗試西方畫法，而油畫亦在此時引入中國。在中華人民***和國早期，畫家被鼓勵從事社會主義現實主義（socialist realism）。部分蘇聯的社會主義現實主義在不受改動下完整引入，在那時畫家會被提供主題及被要求大量生產。此規限在1953年開始放寬，而在1956-57年間的百花運動中傳統中國繪畫得到了壹次重生。在此期間由表現出農村日常生活的農民藝術畫數量大增。在文化大革命期間，藝術學院被關閉，而有關藝術的期刊及主要藝術展覽被停止，而在破四舊的運動中中國藝術亦受到重大的破壞。在文化大革命後，藝術學院及專業團體再次被成立，亦設立了與外國藝術團體的交流，與此同時中國藝術家亦嘗試新的主題及技巧。