首先，通過三類反面人物，全面批判了科舉制度的弊端和名利觀。
1.第壹類是儒生形象，最典型最成功。其中有貪圖名利的腐敗文人，如金舟、金範等。他們誠實而平庸，懦弱而猥瑣，思想極其麻木，知識極其貧乏。他們壹生都拜倒在科舉制度之下，他們的精神被科舉制度毒害和摧殘。還有迂腐的儒者，如馬兒先生、王玉輝，他們真心信奉八股和封建禮教，害人害己，毒害他人。壹個視行業為神聖不可侵犯，處處真心宣揚行業至上。另壹種是真誠信奉倫理道德，自覺用禮儀自律。他們既是封建思想的傳播者，也是受害者。也有單純善良的文人，被八股體制腐蝕，最終墮落，比如匡超人，牛普郎。他們精神的墮落，道德的墮落，誠信的喪失，都是名利雙收的腐朽作風造成的結果。
2.第二類是官紳形象。他們是科舉制度的直接產物，為官時多為貪官，下鄉時多為土豪劣紳，成為政治腐敗的根源。前者如王惠、唐峰等，以科舉為榮，升官發財，壓榨百姓，貪婪跋扈；後者如顏、張敬齋等，通過科舉特權，與官府、魚鄰往來，橫行霸道，為非作歹。這樣，作者將對科舉的批判與對官場、政治的批判結合起來，既在更深層次上揭露了科舉制度的腐敗，又提高了該書的思想價值。
3.第三類是名人形象。他們所奮鬥的是通往南方的捷徑，這其實是科舉制度的衍生物。這些人不循八股，看似儒雅，實則不過是些遊手好閑、無聊透頂的紈絝子弟，孫山有名的讀書人，風騷的戰鬥詩人，詭詐的幫手，人模狗樣，攀附權貴，骨子裏還貪圖名利。作者通過在湖州萬英湖大集會、杭州西湖詩詞會、南京莫愁湖高會的幾次集中亮相，揭露了這些假名人的無恥醜惡和骯臟靈魂。
以上三類形象，正如仙齋老人在《儒林外史·序》中所說:“其書以名利為本。那些有壹顆心的人，名利雙收，魅惑他人；有靠功名利祿揚眉吐氣的人；還有人無心名利，自以為高，被人恥笑。”可見，八股的選士制度構成了壹代文人在獄中的大不幸，名利觀念造成了人性的扭曲和世風的衰敗，不能不引起人們的深思。
其次，通過三類正面人物，寄托作者的理想，反映其不斷探索的心路歷程。
1.第壹類是杜和沈瓊枝，他們身上帶有壹定的叛逆精神。杜身上有作者的影子，是壹個既有傳統道德又有名人風範的人物。他看不起名利，看不起權貴；對壹些封建禮俗提出大膽挑戰，追求任性不羈的生活；尊重女性，要求個性解放。他身上有許多不正常的味道。沈瓊枝是壹個帶有壹些新因素的怪女孩形象。她敢於反抗封建婚姻制度，敢於同封建勢力進行堅決鬥爭，不慕財富，不懼政府，努力掌握自己的命運，努力維護女性的獨立人格，閃耀著叛逆思想的光芒。這兩個人已經初步具備了民主思想的光輝。
2.第二類是真儒者和名人的形象，如池恒山、俞懿德、莊紹光等。他們都重視文學作品的來源，不計較名利，追求合理的節操和人格的自我完善，表現出強烈的原始儒家精神。同時，他們還主張用“禮、樂、兵、農”的實學代替理學的空談，用實學代替死板無用的科舉雜文，真實地代表了作者的社會理想。作為該書的核心事件，祭祀太伯廟是他們試圖通過復古手段還原世人人心，用傳統禮樂改造現實社會的寫照。但這只是壹種不切實際的幻想，這些有德之士最終必然會“消失”。
3.第三類是市場上的奇人形象，包括、年、王泰、蓋寬和。這四個奇人不受名利、禮儀、法律、宗教的束縛。他們高傲、貧窮而快樂、自立、文藝而浪漫，追求無拘無束的自由生活，表現出尊重自我人格、異化政治功利、要求個性自由發展等壹些現代民主思想的萌芽。而這些普通人卻被抹上了文人儒生的色彩，賦予了他們“琴棋書畫”的風雅，這其實是作者制造的假象，是作者為新壹代文人設計的人生出路。