篆刻藝術是書法、章法、刀法三者完美的結合。壹方印中，既有豪壯飄逸的書法筆意，又有優美悅目的繪畫構圖，更兼得刀法生動的雕刻神韻，可謂“方寸之間、氣象萬千”。
篆刻，壹般指在印章上刻制文字的方式。其字體多以篆體為主，故稱篆刻、璽印、印、印章等。從近代考古發現的實物來看，早在殷商時代，人們就用刀在龜甲上刻“字”，這些文字刀鋒挺銳，筆意勁秀，具有較高的“刻字”水平。可知篆刻至今已有兩三千年的悠久歷史。戰國時期的古印已經達到相當高的藝術水準。戰國以前的印章統稱為“璽”，秦統壹後，規定只有皇帝的印才能用璽，官員和百姓的印章只能用印。以後封建社會中歷代王朝大體沿襲這壹制度。漢代開始出現在官銜下加“章”或“印章”的印，如“廣漢大將軍章”等。而唐武則天，因“璽”同息滅的“息”諧音，遂改稱“璽”為“寶”，如“皇帝之寶”等，此外，還稱作記、朱記、圖章等。
先秦及秦漢時期，人們就多用印章來封印物品，如簡牘寫的信要用封泥封住，然後在上面蓋印，防止私拆。用紙寫信後，這壹習慣依然留存下來，只不過封泥被朱紅色的印泥取代。此外，印章也常用作商業上交換貨物時的憑證。在政治領域中，印章更是十分流行，官印成為了權力的壹種象征。特別是唐宋以後，大小官印十分普及，但唐宋以前，印章上的篆刻主要出於實用的目的。宋元以後，文入畫盛行，詩、書、畫、印結合，印章逐漸成為了書畫藝術中木可或缺的壹部分。但直至明代以前，篆刻藝術主要還是作為書畫的壹種附屬品而存在。真正成為壹門獨立的藝術，並與書法壹樣具有獨立的欣賞價值，是在明清時期。這壹時期，印章的字體、章法、刀法、內容等都真正趨向了盡善盡美。
印章上的文字最早是與當時通用的字體相壹致，戰國時采用的是各大篆、籀文，秦用李斯的秦篆，秦漢以後，擴大了印章上的字體範圍，出現了繆篆、鳥蟲篆等多種篆體。隋唐以來，不僅沿襲使用篆體類文字，而且把隸、楷甚至甲骨文等字體也應用於治印，而篆文始終處於主導地位，直至今天。
印章的字體多用篆書，篆體是先秦和秦代的常用字體，篆字不太易認，要辨識它需要壹定的文化修養，對欣賞者而言具有壹定的挑戰性，而時間的久遠又使得這種字體別具壹種歷史滄桑意味。
印上的字與字、行與行之間的布局安排壹般稱為章法，章法美觀自然，會使得印章饒有情趣。印章不僅要寫還要刻，因此，刀法也成為印章好壞的壹個重要組成部分。刀法壹般分為沖刀和切刀兩種：沖刀速度快，切刀速度慢；沖刀壹瀉千裏，切刀穩健雄強；兩種刀法配合使用，刀刻線條之中就蘊含著壹種美感。再從印文內容看，文人書畫家因為其自身的修養，常常喜歡在印章上刻壹些成語典故或詩詞佳旬，使得印文本身也充滿了文化情趣。
印章的用材最初以銅、金等金屬材料為主，這與當時印章大多為鑄冶而成是分不開的。亦有少量的犀牛印、象牙印、玉印和石印。古璽印壹般比較扁小，並雕有壇、臺、龍、虎等各種形態的印鈕，通常掛在腰帶上，以便隨時使用。先秦古印用材、形制，各隨其便，並無定制。秦以後，宮印有明確規定。印章的材質是區分官階的標準。其等級次序為：玉最貴，壹般為皇帝所專用，金次之，銀再次之，壹般官吏只能用銅印，私印印材則沒有這麽多講究。隋唐以後，官印漸大，印材也漸漸豐富起來。
篆刻藝術在長期的發展過程中，出現了兩個高度發展的歷史階段。壹個是戰國、秦漢、魏晉六朝時期，這壹時期的篆刻用料主要為玉石、金、牙、角等。它被稱為“古代篆刻藝術時期”。另壹個是唐、宋、元時期，由於楷書的應用取代了篆書，同時官印和私印從根本上分家，篆刻藝術走上了下坡路。是元代文人王冕發現了質地松軟的花乳石，首先嘗試用石頭來代替銅制印章，為篆刻藝術的發展開辟了廣闊天地。更有明代文彭、何震拔地而起，師承秦漢，大膽突破前人樊籬，窮盡畢生精力將篆刻藝術推上峰頂。
篆刻史上壹般公推明代文徵明的兒子文彭為明清篆刻的開山祖師。文彭在任南京國子監時，偶遇趕只小驢替人馱燈光凍石的老人，文彭用兩倍的價錢買下凍石，從此文彭就改用凍石治印。他的篆刻具有“開朝華而啟夕秀”的承上啟下意義，作品以安逸典雅、沈靜清麗為基調，白文刻意追溯漢法，朱文則取宋元遺風而自出新意，並創立明代第壹個篆刻流派“吳門派”（又稱“三橋派”）。燈光凍石的廣泛使用，使文人自篆自刻蔚然成風，明清篆刻藝術因此達到了繁盛。除此而外，文彭之印壹改此前印章印面粗陋、不講章法、字形僵化、字體怪誕等弊病，而著意追摹秦漢古印自然古樸之風，且刀法嫻熟，以刀代筆，刀筆結合，篆刻與書法融合為壹。另外，文彭還首創印章邊款，他在印的壹側刻上字號、年月等文字，豐富了印章內容，也使邊款成為印章的壹道獨犒風景。
如果說文彭開創了篆刻新風，那麽他的弟子何震就將這種新風真正發展成為了壹種藝術取向。何震與文彭的關系亦師亦友，既受文彭影響，又往往自出新意。他的印文充滿著文人雅士的情趣風格，如“放情詩酒”、“沽酒聽漁歌”、“聽鸝深處”、“雲中白鶴”、“漁煙鷗雨”、“笑談間氣吐霓虹”等，完全拋棄了印章的實用性，而進入自娛的審美境地。何震還把文彭邊款之法進行了改進與推廣。文彭印的邊款字稍顯肥大柔軟，何震則用單切刀刻邊款，線條淩厲厚重，藝術性明顯提高。何震還特別提倡篆刻字體的規範，他的篆字“無壹訛筆”，為後世樹立了榜樣。他出版了篆刻史上第壹本個人印譜。何震的篆刻名聞當世，自都市至邊塞，都有人以得他壹印為榮。據說他的印在當時“片石與金石同價”，摹刻者眾多，也因此學者甚眾。何震是江西婺源人，婺源在明代屬安徽徽州，他開創的這壹流派因此被稱為“徽派”或“皖派”，是歷史上最早的文人印派。
在這以後的壹段時期內，篆刻藝術流派紛紛湧現，到清代達到了藝術的全盛期。由於清代金石學盛行，不少學者都致力於碑石文物及古文字的研究、著述及傳播，無形之中擴大了篆刻的視野，使得清代篆刻形成了“雲間派”、“莆田派”、“揚州派”、“如臯派”、“虞山派”等眾多流派，其中影響最大的當屬“浙派”和“徽派”，也出現了程邃、丁敬、鄧石如、黃牧甫、趙之謙、吳讓之等篆刻藝術家，直至近現代篆刻大師吳昌碩、齊白石，這些篆刻大師如影隨形，書寫了壹部完整的中國篆刻歷史。
丁敬。號梅農，終身以賣酒為業，淡泊名利。他的藝術修養十分全面，詩、書、畫兼得，還精通古文字，而且富有個性。丁敬之印繼承文彭、何震之風。而又變其秀雅為陽剛，運刀獨具壹格，追摹秦漢而又師心自創，刀法切中兼削，每壹線條都是用切刀多次提按起落而成，既具有起伏頓挫的節奏，又富有立體感，這種刀法遂成為浙派篆刻的獨有技法。丁敬之印樸拙而富有個性，充滿著印主人憤世嫉俗之情，如他有壹方自文印章，印文為五言詩：“下調無人采，高心又被嗔。不知時俗意，教我若為人？”刻畫的正是丁敬不入俗流的孤傲形象。印風厚重古拙，字的線條粗短，填滿了整個印框，留紅很少，呈現出壹種卓爾不群的個性。丁敬之後，又有蔣仁、黃易、奚岡、陳豫鐘、陳鴻壽、趙之琛、錢松等七人繼承和發揚了丁敬刻印之法，因這八位印家都是杭州人，故被稱為“西冷八家”（“西冷”位於杭州西湖附近），也總稱為“浙派”。
鄧石如是碑學書家巨擘和篆刻大家，安徽人，出身寒門，壹生布衣，浪跡江湖，不慕名利。他勤奮刻苦，全心傾註於琳瑯滿目的碑拓之中，花5年時間臨摹幾百本碑帖，學成了篆書，花3年時間學習隸書，終成壹代篆刻大師。他在書法上苦心鉆研，悟出了“求規之所以為圓，與方之所以為矩者”的妙理。並運用到篆刻藝術上，創造了“圓勁”壹派，後人稱為“鄧派”（也稱“皖派”）。鄧石如晚於丁敬，他的篆刻早期師法何震的“徽派”，後自己加以創新。並吸取羅聘“剛健婀娜”的畫梅理論，將其意韻註入自己的篆刻創作中。鄧石如刻印多從書法中吸取營養，以隸入篆，以篆入隸，吸取魏碑書意，將石鼓文、漢碑碑額上的壹些筆法用到印章上，“印從書出，書從印入”，使印文顯得靈動圓轉而又不失陽剛之氣。名作有“春涯”、“雨絲風片，煙波畫船”、“江流有聲，斷岸千尺”等。有些作品頗具巧思，如“完白”之印（鄧石如號完白），布局安排十分獨到，“完”字優雅地舒展開來，“白”字則有意扁平下去，但“白”字首筆彎成三折，看去似乎與“完”的最後兩筆嬉戲玩耍。印面章法疏密適度，充滿情趣。他把篆刻與書法緊密聯系起來，其篆刻藝術成就對我國篆刻發展史有著極其重要的意義。
時至晚清，篆刻風格更為多變，以趙之謙為代表的“趙派”有意識地從古鏡、漢磚、錢幣、記版、銅器銘文等器物上，取法筆意，融會貫通，再運用到印章上，使得印章面貌變得更為多樣，美不勝收。而能兼具諸派之長，集大成者當推吳昌碩。
吳昌碩是清末書畫大師，他在篆刻上的成就是把詩、書、畫、印熔為壹爐，開辟了篆刻藝術的新境界。他的篆刻從浙皖兩派入手，也曾取法鄧石如等前輩篆刻家，還從秦磚、漢瓦及古銅器銘文字形中學得結體的自然妙趣，刀法沖切兼用，布局比前人更加精工，篆文線條因表現內容的不同隨之變化，結構不求四平八穩、均勻工整，而是強調參差錯落的自然態勢和起伏頓挫的奇趣風姿，從而創立了壹派新風，被後人尊為“吳派”。與丁敬、鄧石如等前人相比，吳昌碩以書入印的特點更為突出，如果說丁敬、鄧石如等人還能看出刀刻痕跡的話，吳昌碩之印已完全稱得上是書法精品，書與刻已融會無跡。代表作如朱文印“破荷亭”，三字左右布局，“亭”字獨占壹列，“破荷”二字壹列，布局左疏右密，單看“亭”字又是上緊下疏，但下半部線條懸垂凝重，與右邊兩罕相呼應，三字都緊貼印的邊框，字的邊緣線條有些直接與邊框重合，印面字體蒼勁古樸，其邊款刻陽文“古鐵印高渾壹路阿倉”。字體則瀟灑自得，印側刻壹打坐的側身頭陀，上面參差刻了壹段禪家偈子：“道日昧，步日退。面無可觀，示人以背。”此印從章法到印文，獨具匠思而又天然成趣，真正是大師手筆。吳昌碩的印風在清末以後影響巨大，盛名傳及海內外，日本書人也尊他為自唐後篆刻第壹人。
篆刻在清代的發達還直接催生了印社的產生。1904年，浙派篆刻家丁仁、王褪、吳隱、葉銘等發起創建了以“保存金石、研究印學、兼及書畫”為宗旨的“西泠印社”，1913年，吳昌碩任首任社長，盛名之下，精英雲集，日本、韓國的篆刻之風的興起也多受惠於此。在近壹個世紀的時間裏，馬衡、張宗祥、沙孟海、趙樸初、啟功等名家都分別擔任過西泠印社的社長，西泠印社成為了海內外研究金石篆刻的第壹名社。
近代因考古學的興盛，加之西泠印社的建立，篆刻的創作異常活躍。當時有吳昌碩、丁輔之、陳衡恪、趙石、齊白石、趙時棡、喬大壯、王提、鄧散木、錢瘦鐵、來楚生等諸家知名於世。然論其流派風格影響深遠者，當推齊白石、趙時棡、王禔三家。近代篆刻繼承了明清文人篆刻的傳統，然而在技巧上更精能，取材止更寬大，境界上也更奇偉。總之，近代篆刻使篆刻藝術蔚然獨立，更加波瀾壯闊、虎虎有生氣。
齊白石字瀕生，號三百布印富翁、借山吟館、寄萍堂主人、老萍、借山吟館主者、杏子塢老民、木人、木居士等，白石是借用湖南湘潭老家村莊的名字。齊白石是壹位木匠出身而又詩、書、畫、印均卓絕出眾的藝術家，他自認篆刻第壹、詩詞第二、書法第三、繪畫第四。齊白石的篆刻作品章法強調疏密，空間分割大起大落，單刀切石，大刀闊斧，橫沖斜插，極富猛利狂悍、痛快淋漓之魅，創造出壹種“寫意篆刻”的獨特風格。
如此，中國的篆刻藝術在明清篆刻的努力實踐下，佳作紛呈，成為獨特的壹幀藝術風景，卓立於藝術之林中。