中國傳統建築多以木構架支撐，不突出壹個建築的單體，而以建築的排列組合和實體與空間的相互搭配取勝，從而形成院落錯落、橫向蔓延、屋頂形式復雜多變的群體風格。西方古典建築正好相反，從紀元前地中海沿岸的希臘羅馬風格到中世紀的歌德風格；從拜占庭風格到北非和中東的伊斯蘭建築，都采用磚或石頭作為承重和傳力結構。雖然因地域、民族或宗教不同而在形式上有所不同，但基本上都是以構圖緊密的單體建築為中心，在垂直方向上往往有所擴大和加強，其藝術特色由高聳的穹頂、鐘樓和尖塔來渲染。
有的學者從客觀物質條件上探究這些差異的原因，有的則從經濟發展上尋找。這本書認為，從環境和經濟的角度出發，往往很難得出壹個滿意的結論。作為壹種深層文化，群體心態，如倫理思想、審美情趣、價值觀念、道德標準、宗教感情、民族性格等。，往往在建築藝術特征形成的藝術過程中起著重要的作用，所以我們應該從文化心理結構上探索建築藝術的差異性。
本書第壹章從中西建築的發展歷程動態分析了中西建築整體特征的差異。指出對祖先制度的堅守和對傳統的強烈導向是中國建築文化穩定漸進的主要原因，而西方建築從埃及金字塔和絢麗多彩的希臘古典圓柱的演變中，呈現出多變的發展軌跡。本章還著重分析了中西方不同的建築價值觀。在中國古代，建築並不被認為是可以表達思想的重要藝術。在壹般的觀念中，建築和衣服椅子壹樣，只是滿足人們某種生活要求的實用技能，所以孔子把宮殿建築等建築技術歸入了雜藝。在西方，建築被視為第壹藝術，古希臘哲學家如蘇格拉底、柏拉圖等都對建築表現出極大的興趣，許多對話代代相傳。亞裏士多德也將建築學引入了他的科學體系中第三種“詩的科學”的首位。
建築價值觀的差異也直接影響到學科的理論建構。中國文化最大的特點就是重視歷史。古籍中記載的詩歌、書法、繪畫等藝術的精華和評論鋪天蓋地，卻鮮有涉及建築的。與西方相比，創造我們古代文明的藝術家是默默無聞的。除了魯班、俞灝等少數神話人物，很多作為國寶保存至今的古代文物都找不到設計者。作品方面，從《羅馬帝國建築十書》開始，不斷有關於建築藝術特點、介紹設計方法、實例分析、名作推薦的書籍出版。即使在中世紀藝術被忽視的時代，關於教堂、修道院和小教堂的建築書籍仍然出版。然而，在中國古代，建築藝術的理論研究卻被忽視了。除《李周考公基》等宗法制書籍中關於建築和城市規劃的等級規定外，其他書籍主要是關於建築管理和工程量估算的，如《宋代建築法式》和《清初工部行規》等。，這只是關於施工生產管理的正式規章制度。
本書還闡述了中國古典建築的藝術特征與傳統審美心理的關系。認為三段式構圖(橋臺、梁柱棋牌、帶飛檐的弧形屋頂)的形成是傳統美學原則在建築藝術中的集中體現，建築龐大而靜止，壓在大地的龐然大物上，而向上彎曲、邊角上翹的大屋頂確實賦予了它強烈的向上運動，也使下面的梁柱和橋臺在穩重中透露出壹種輕盈。兩者結合，營造出動靜結合、潤物細無聲的藝術效果。古代文論中常用的動靜交替、虛實統壹等藝術原則，在這裏得到了很好的實現。指出符合傳統審美心理的古典建築藝術形象的獲得，在很大程度上取決於木梁框架的承重結構。審美文化在生理-心理機制上的積澱，也是中國木結構建築體系從先秦延續到清代三千多年而不衰落的更重要原因之壹。
從第二章到第六章，本書列舉了大量的實例，對建築藝術的五個重要分類進行了全面的比較和分析，它們是宮殿和政府建築、宗教建築、墓葬和紀念性建築、城市公共建築和住宅以及作為建築和自然之間橋梁的園林藝術。這五章的分類論述圍繞中西建築文化內涵的差異和沈峰情調，從社會環境、經濟條件、文化背景等多方面挖掘大量史實，全方位進行綜合分析比較。