湖南民族民間舞蹈，歷史悠久，源遠流長，是湖南各族人民群眾***同創造的結晶。據統計，湖湘地區有舞蹈種近400個，舞蹈節目數以千計，豐繁多樣，異彩紛呈。
不僅真實反映了人們的現實生活，表現了人們對生命的強烈渴望和追求，而且通過純樸古老的藝術手段，做到了內容與形式的完美統壹。
生產勞動是人們改造自然最基本的實踐活動。在湖南民族民間舞蹈中，有很多節目由唱詞到動作，均直接地反映了人民的勞動生活，如地花鼓、花燈中表現勞動生活的節目，就有《十二月采茶》、《采茶燈》、《打陽春》等。
“趕起牯牛背起耙，背簍放上鋤頭把，年年有個四月八，割了麥子種棉花”，反映了農民在“四月八”這農業季節中勞動的繁忙情景。
流行於芷江、攸縣等地的“三打三”，是以勞動和勞動的對象為主要表現串聯的節目，它以勞動作為舞蹈語言，以勞動工具為表演道具，通過敲打柴刀、扁擔的動作，表現農民上山砍柴打樵的勞動生活。
土家族的《擺手舞》、瑤族的《長鼓舞》，從砍火燔、種苞谷、插秧、開荒、種樹、伐木、建房等勞動生產中直接提煉舞蹈動作，表現了農業勞動的生產過程。
其他如《春牛舞》，則通過人和牛在田間耕作的動作，描述了人們因勤於耕作而得到豐收的快樂心情。
愛情是壹個古老而永恒的主題。在古代，男女婚姻都受著“父母之命，媒妁之言”的束縛，青年們渴望婚姻自主，向往自由戀愛的幸福生活。
因此，以愛情生活為題材，傾吐和抒發青年男女戀情的節目，在湖南民族民間舞蹈中也占有很大的比重，如《十月望郎》、《摘菜苔》、《送荷包》、《瞧幹妹》等。
人們用“俗謠俚曲”的形式，運用地方方言，借助質樸自然、詼諧明快的民間語匯，表達他們渴望婚姻自主的心願：
正月與姐去交情，郎打金釵上姐門。
姐說錢財如糞土，郎說情義值千金。
三月望郎郎不來，望得花園桃花開。
手攀桃樹苦哀哀，望得花謝郎不來。
這些唱詞簡明易懂，情深意切；這些忠貞不渝、生死與***的誓言，絲毫不掩飾男女之間的真情實感，將愛慕喜悅之情，以寓意的方式大膽地吐露出來。
《伴嫁舞》是流行於湖南郴州地區的壹種舞蹈，它是以13個不同的故事情節，通過13個不同形式的舞蹈片斷，串聯起來的民間歌舞。它傾訴了婦女出嫁前後的悲慨心情，具有鮮明的反封建性質。
該地每當姑娘出嫁的前壹兩天，姻族戚友就匯集壹起，唱《伴嫁歌》，跳《伴嫁舞》。歌舞內容都是反映婦女的勞動生活，控訴封建禮教的迫害，傾訴婦女苦難的遭遇以及童養媳的淒楚，哭嫁、怨娘、罵媒，其詞其調，哀痛苦酸，怨恨交織，以哭帶唱，唱中有哭，配以低回、緩慢的舞姿，愁慘悲切，斷人肝腸。
受楚文化影響的湖湘地區，人們雖然比較註重世俗生活，講究經世致用，但是人們追求理想的精神並不比其他地區、民族遜色。
為壹個新生命的降生而歡呼，為壹個靈魂進入天堂而祈禱，為壹對新人的美滿婚姻而祝福，湖南民族民間舞蹈藝術以其特有的民族風格，把人們追求理想、追求永恒的精神，表現得淋漓盡致。
炎帝神農氏，傳說為上古帝王神農氏，是繼女媧後為天下***主。在湖南炎陵縣城西處，有壹座炎帝陵，每年10月人們都要在這裏舉行盛大的炎帝祭祖大典，在大典上人們載歌載舞，表達了對祖先的崇敬。
在歌舞中，人們奮力擊鼓來控制眾多舞者的節奏，其鼓棒長不過30厘米，直徑約1厘米，表面還配以各種色彩條紋。
顯然，這鼓棒不是壹種簡單的擊打工具，而是生殖力的象征，具有創建生命的奇特效應，體現人在廟會祈求生育的傳統觀念，因而深受人們的喜愛。
湖南湘西的茅古斯舞。舞者全身大部分暴露在外，上身和腿部塗上各種色彩的圖騰，舞時人們圍成兩圈，男性在外圈、女性在內圈，男女人數相互對應。表達了廣大群眾渴望生命不斷延續的***同理想和願望。
在湖南民族民間舞蹈中，使用的道具、服飾和舞臺布景，均以各種兇猛野獸，特別是豹子的形狀為裝飾物，而人們在日常生活也以此為吉祥物。
豹子在湖南民間被奉為保護神，具有辟邪驅災、保佑平安的功能。這些都充分體現了湖南古老的“豹文化”的內涵。
死是人生命的終結。按壹般的傳統觀念，那是靈魂走向了另壹個世界。為了使靈魂在新的世界得以安寧，活著的人們便要舉行隆重的葬禮，這是壹套嚴格的程序化的過程。
其中招魂、哭靈、跳喪等逐漸演變成了各種藝術化的形式，使葬禮也成為壹種美感的表達。這種以歌舞來祭祀死者的喪葬習俗，表達了人們對死亡的美學認識和超然的審美態度。
湖南土家族的跳喪舞，苗族的先鋒舞，漢族的跑花舞和穿花舞等，都是專用於祭祀死者的舞蹈。這些跳喪舞盡管形式不同，風格各異，但都有強烈的感情宣泄和感官愉悅的功能，具有濃厚的浪漫主義色彩。同時也體現出壹種崇高的悲劇精神，揭示了生與死，即人的有限生命和時空無限的宇宙的矛盾。
跳喪舞就是這種矛盾和悲劇精神的迸發，在對逝去的靈魂的聲嘶力竭的呼喚中，充滿了對生命的無限渴望，舞者觀者都在這種狂熱的歌舞中表達了對命運的抗爭，獲得了宣泄後的平衡和快感。正是這種生命的躁動，情感的沖突，才造成了震撼人心的、悲壯的、具有極高審美價值的喪葬歌舞。
湖南民族民間舞蹈最典型之處，就是它有著稚拙古樸的藝術神韻。湖南具有深厚的農耕文化的根基和底蘊，從而衍化了湖南民族民間舞蹈的稚拙古樸的審美特征。
如踩瓦泥舞，反映了湖南各地區瓦泥制作過程，有著較強勁感的“踩瓦泥”這壹勞動生活形式，緊緊抓住泥滑、溜、沾、連的質感特征，從而形成舞蹈的扶、拉、扯、推的動態、動律，並將踩瓦泥過程中喊、叫、笑、鬧的生活情趣融為壹體，使舞蹈卷起壹浪推過壹浪的生活熱潮。
在這裏“踩瓦泥”已不是單純地展現其勞動過程，而且通過稚拙古樸的動作和情節，極大限度地滿足了人們對舞蹈審美的需求，是壹種美的享受。
湖南的儺戲是壹種古老而罕見的劇種，被稱為戲劇的“活化石”，它是以驅鬼逐疫、敬神祭祖、祈求豐年和娛人樂神為目的的宗教戲劇表演藝術。
儺戲最初起源於原始社會的圖騰崇拜，大約在周代，這種古老的祭祀儀典就以獨特的藝術風姿躍上了藝壇。到了漢代，儺舞成為民間常設禮儀，驅儺場面十分隆重。唐開元年間出現了自己的曲譜，宋、元之後逐漸演變為儺戲。
儺戲的劇目可分為兩大類：壹類是以舞蹈為主的小節目，主要用於驅鬼逐疫和祈求豐年。這類劇目情節單純，舞蹈動作古樸、強悍、生動，有固定的身段程式，煞尾有莊嚴雕塑式的造型。
唱詞有濃郁的鄉土氣息，句尾有疊韻、回環句式，觀眾和演員用不同音調呼喚應和，同演同樂，氣氛熱烈，渾然壹體。
儺戲的另壹類劇目是本戲，有壹定的故事情節，大多由後人移植加工而成。在伴奏上采用鑼鼓之類的打擊樂，而無絲竹之聲。
儺戲的面具，可謂別具風韻，全由桃木和柳木精雕細刻而成，外塗彩釉，酷似神廟中雕神面目。表演時，演員將各表其意的面具用繩帶縛於頭上，借助壹些大膽的誇張和粗獷、反復的程式化動作來表現人們的心理活動，宣泄心中某種神秘的情感。